Κατά τη διάρκεια της γαμήλιας δεξίωσης, η νύφη απομακρύνθηκε για λίγα λεπτά με την πρόφαση ότι ήθελε να πάει στην τουαλέτα. Στον διάδρομο, ένα μέλος του προσωπικού καθαριότητας την πλησίασε διακριτικά και της ψιθύρισε με ένταση:
«Ο αρραβωνιαστικός σου έριξε κάτι στο ποτό σου. Δεν ξέρω τι ακριβώς είναι, αλλά μην το πιεις».
Η καρδιά της χτύπησε μανιασμένα. Χωρίς να το σκεφτεί δεύτερη φορά, αποφάσισε να τον εμπιστευτεί. Όταν επέστρεψε στην αίθουσα της δεξίωσης, αντάλλαξε αθόρυβα τα ποτήρια… και τότε συνέβη κάτι που πάγωσε τους πάντες από τρόμο. 😨😲
Η Νίνα έκλεισε πίσω της την πόρτα της γυναικείας τουαλέτας και μόνο τότε άφησε το σώμα της να χαλαρώσει. Στηρίχτηκε στον νιπτήρα, κοιτάζοντας το είδωλό της στον καθρέφτη με δυσπιστία. Ακόμα δυσκολευόταν να συνειδητοποιήσει πως ήταν νύφη.
Θα έπρεπε να νιώθει ευτυχισμένη, λαμπερή, γεμάτη συγκίνηση. Όμως μέσα της υπήρχε κενό. Η ζωηρή μουσική αντηχούσε από την αίθουσα, ο τελετάρχης μιλούσε δυνατά στο μικρόφωνο, οι καλεσμένοι γελούσαν, χειροκροτούσαν. Ο πατέρας της, σίγουρα, είχε ήδη πιει παραπάνω απ’ όσο άντεχε — πάντα λάτρευε τις γιορτές, και αυτή δεν αποτελούσε εξαίρεση.
Η Νίνα, όμως, ένιωθε μόνο εξάντληση… και μια αδιόρατη ανησυχία που δεν μπορούσε να εξηγήσει.
Ίσιωσε το πέπλο της και πήρε μια βαθιά ανάσα, όταν η πόρτα άνοιξε σχεδόν αθόρυβα. Στο άνοιγμα εμφανίστηκε το γκριζαρισμένο κεφάλι ενός ηλικιωμένου υπαλλήλου. Τον έλεγαν Μάικλ· εργαζόταν για την οικογένεια εδώ και χρόνια.
«Κορίτσι μου, μην αγγίξεις το ποτήρι σου», ψιθύρισε χωρίς να την κοιτάξει. «Ο αρραβωνιαστικός σου έριξε κάτι μέσα. Μια λευκή σκόνη. Το είδα από τα δωμάτια του προσωπικού».
Τα είπε βιαστικά, σαν να φοβόταν πως θα μετανιώσει, και έκλεισε αμέσως την πόρτα.
Η Νίνα έμεινε ακίνητη.
Πώς ήταν δυνατόν;
Ο Γκρεγκ πάντα της φαινόταν αξιόπιστος. Είχε μπει στη ζωή της δύο χρόνια πριν, μετά τον ξαφνικό θάνατο του πρώτου της συζύγου. Τροχαίο ατύχημα, έλεγαν. Βλάβη στα φρένα.
Τότε ο Γκρεγκ πλησίασε την οικογένεια. Ήταν φίλος του πατέρα της — ήρεμος, σίγουρος για τον εαυτό του, άψογος στη συμπεριφορά. Βοήθησε στην κηδεία, τακτοποίησε τα έγγραφα, συνόδευε τον πατέρα της στους γιατρούς όταν άρχισαν τα καρδιακά προβλήματα.
Ο πατέρας της τον θαύμαζε. Έβλεπε σ’ αυτόν έναν σταθερό, αξιόπιστο άνθρωπο, ακόμη και ιδανικ
ό μελλοντικό σύζυγο. Ήδη μιλούσαν για δουλειές, συνεργασίες, κοινές ευθύνες.
Όμως τώρα, τα λόγια του θυρωρού αντηχούσαν ασταμάτητα στο μυαλό της Νίνα.
Επέστρεψε στην αίθουσα. Ο Γκρεγκ καθόταν στην κεφαλή του τραπεζιού, απαγγέλλοντας δυνατά κάτι σαν πρόποση.
Μπροστά τους βρίσκονταν δύο ποτήρια δεμένα με διακοσμητικές κορδέλες.
Η Νίνα κάθισε δίπλα του. Εκείνος έσκυψε προς το μέρος της και ακούμπησε το χέρι του στο γόνατό της, κάτω από το τραπέζι. Η αφή του ήταν σκληρή, δυσάρεστη.
«Πού ήσουν;» ψιθύρισε. «Ο τελετάρχης περιμένει. Η βασική πρόποση ξεκινά».
«Απλώς τακτοποίησα το φόρεμά μου», απάντησε, προσπαθώντας να κρατήσει τη φωνή της σταθερή.
Ο Γκρεγκ χαμογέλασε, όμως τα μάτια του παρέμειναν ψυχρά.
«Τελείωσες; Τότε συγκεντρώσου».
Η μουσική δυνάμωσε. Ο τελετάρχης σήκωσε το ποτήρι. Ο Γκρεγκ γύρισε για μια στιγμή το
κεφάλι… και τότε η Νίνα αντάλλαξε προσεκτικά τα ποτήρια.
Ό,τι ακολούθησε την έκανε να παγώσει από τρόμο. 😲🫣
Ο Γκρεγκ ήπιε σχεδόν ολόκληρο το ποτό μονορούφι. Χαμογέλασε καθώς άφηνε το ποτήρι στο τραπέζι, όμως μέσα σε λιγότερο από ένα λεπτό το πρόσωπό του άλλαξε. Το χαμόγελο έσβησε. Συνοφρυώθηκε, κοίταξε γύρω του αποπροσανατολισμένος και έπιασε σφιχτά το τραπεζομάντιλο.
«Δεν νιώθω καλά», μουρμούρισε, προσπαθώντας να σηκωθεί.
Η καρέκλα έτριξε. Άρχισε να παραπατά. Κάποιοι καλεσμένοι γέλασαν, νομίζοντας πως είχε πιει παραπάνω. Όμως τα γέλια έσβησαν γρήγορα. Τα χέρια του έτρεμαν ανεξέλεγκτα, η αναπνοή του έγινε βαριά.
Η Νίνα έμεινε ακίνητη στη θέση της.
Ο Γκρεγκ έκανε άλλη μια προσπάθεια να σηκωθεί, αλλά γλίστρησε και έπεσε στο πάτωμα. Κάποιος ούρλιαξε. Άλλοι πετάχτηκαν όρθιοι.
Μέχρι να φτάσει το ασθενοφόρο, ο Γκρεγκ ήταν ξαπλωμένος ανάσκελα, λαχανιασμένος. Ήταν ακόμη συνειδητός και την κοιτούσε επίμονα, σαν να προσπαθούσε να της μιλήσει χωρίς λόγια.
Όταν έφτασαν οι διασώστες, τον πήραν αμέσως. Οι καλεσμένοι στέκονταν αποσβολωμένοι, ο πατέρας του έκλαιγε… και η Νίνα παρέμενε σιωπηλή.
Το ίδιο βράδυ, στο νοσοκομείο, αποκαλύφθηκε η αλήθεια.
Η σκόνη δεν ήταν δηλητήριο. Ήταν ένα ισχυρό υπνωτικό, σε συνδυασμό με ουσία που προκαλούσε αποπροσανατολισμό και προσωρινή απώλεια ελέγχου.
Ο Γκρεγκ είχε σχεδιάσει η Νίνα να καταρρεύσει αμέσως μετά την πρόποση. Ήξερε ότι έπινε ελάχιστα και πως το ποτήρι της νύφης θα έμενε άδειο.
Δεν τον ενδιέφερε η αγάπη.
Ούτε η οικογένεια.
Η επιχείρηση του πατέρα της ήταν δομημένη έτσι ώστε, μετά τον γάμο, ο Γκρεγκ να αποκτούσε πληρεξούσιο και άμεση πρόσβαση στους τραπεζικούς λογαριασμούς.
Το ίδιο βράδυ σκόπευε να τη μεταφέρει στο σπίτι, να προσποιηθεί πως είχε καταρρεύσει από το άγχος… και να την κάνει να υπογράψει όλα τα έγγραφα στο όνομά του, όσο εκείνη θα ήταν αναίσθητη.