Όταν τρεις νοσοκόμες στο Νοσοκομείο St. David’s έμειναν αναπάντεχα έγκυες — και οι τρεις αφού είχαν φροντίσει τον ίδιο ασθενή που βρισκόταν σε κώμα — ο δρ. Άντριαν Μίλερ κατάλαβε ότι κάτι δεν πήγαινε καθόλου καλά. Ωστόσο, η αλήθεια που θα έφερνε στο φως αποδείχθηκε πολύ πιο σκοτεινή απ’ ό,τι μπορούσε ποτέ να φανταστεί.
Ο δρ. Μίλερ εργαζόταν στο St. David’s στο Σικάγο σχεδόν δεκαπέντε χρόνια. Ήταν σχολαστικός, ψύχραιμος και άψογα επαγγελματίας· ένας γιατρός που ενέπνεε εμπιστοσύνη με την παρουσία του και μόνο. Κανένα περιστατικό όμως σε ολόκληρη την καριέρα του δεν τον είχε ταράξει όσο εκείνο του ασθενούς 208: του Μάρκους Λάνγκφορντ, ο οποίος, σύμφωνα με τον φάκελό του, βρισκόταν σε κώμα εδώ και σχεδόν δέκα χρόνια ύστερα από ένα υποτιθέμενο τροχαίο ατύχημα.
Το πιο ανησυχητικό ήταν πως ο Μάρκους… δεν έμοιαζε καθόλου με άνθρωπο σε κώμα. Οι μύες του ήταν σφιχτοί, το δέρμα του υγιές και ροδαλό, ο σφυγμός του σταθερός και δυνατός. Κανείς δεν θα μπορούσε να παραμείνει ακίνητος για μια δεκαετία και να διατηρεί τέτοια φυσική κατάσταση. Οι περισσότεροι ασθενείς εμφανίζουν σοβαρή ατροφία μέσα σε λίγους μήνες — όμως ο Μάρκους είχε σώμα αθλητή.
Μια μέρα, ο Άντριαν μοιράστηκε τις αμφιβολίες του με τη νοσοκόμα Λίλα Τόμσον, μία από τις τρεις που είχαν αναλάβει τη φροντίδα του.
«Δεν μοιάζει με άνθρωπο που δεν έχει αντιδράσει εδώ και δέκα χρόνια», είπε χαμηλόφωνα.
Η Λίλα χαμογέλασε νευρικά.
«Μερικοί άνθρωποι είναι… παράξενοι, γιατρέ», απάντησε, αποφεύγοντας το βλέμμα του.
Λίγες εβδομάδες αργότερα, μια φήμη άρχισε να κυκλοφορεί στους διαδρόμους του νοσοκομείου: η Λίλα ήταν έγκυος.
Το ίδιο και η Έμιλι Ρόουντς, η νοσοκόμα που είχε φροντίσει τον ίδιο ασθενή πριν από εκείνη. Και πριν από την Έμιλι, η Βάλερι Κουκ είχε παραιτηθεί ξαφνικά… και ήταν κι εκείνη έγκυος.
Τρεις νοσοκόμες. Ένας ασθενής.
Το ένστικτο του Άντριαν τον βασάνιζε. Ενημέρωσε τη διοίκηση του νοσοκομείου, αλλά το μόνο που έλαβε ήταν μια ψυχρή προειδοποίηση:
«Μην προκαλείς προβλήματα» και «Απόφυγε τα σκάνδαλα».
Παρόλα αυτά, δεν μπορούσε να αγνοήσει τις υποψίες του. Έλεγξε το υλικό από τις κάμερες ασφαλείας και ανακάλυψε ότι εκείνη που παρακολουθούσε το δωμάτιο 208 ήταν εκτός λειτουργίας εδώ και μήνες.
Το ίδιο βράδυ, όταν ο θάλαμος άδειασε, ο Άντριαν μπήκε κρυφά στο δωμάτιο. Ο Μάρκους κειτόταν ακίνητος, αναπνέοντας αργά. Ο Άντριαν άγγιξε τον καρπό του σχεδόν μηχανικά.
Ο σφυγμός ήταν δυνατός. Υπερβολικά δυνατός. Και γρήγορος.
Σφυγμός ανθρώπου… απολύτως ξύπνιου.
«Μάρκους… με ακούς;» ψιθύρισε.
Καμία απάντηση. Ετοιμαζόταν να φύγει, όταν πρόσεξε μια ανεπαίσθητη αλλαγή στην αναπνοή του ασθενούς. Έναν διαφορετικό ρυθμό. Σαν κάποιον που προσποιείται ότι κοιμάται.
Γύρισε απότομα. Τα χείλη του Μάρκους… είχαν κινηθεί.
Ένα ρίγος διαπέρασε τη ραχοκοκαλιά του Άντριαν.
Την επόμενη μέρα, τοποθέτησε μια κρυφή μικροκάμερα ανάμεσα στον ιατρικό εξοπλισμό.
Δύο μέρες αργότερα, παρακολούθησε το υλικό. Και αυτό που είδε τον πάγωσε.
Στις 2:13 π.μ., ο Μάρκους άνοιξε τα μάτια του, σηκώθηκε στο κρεβάτι και έβγαλε την ενδοφλέβια γραμμή με απόλυτη φυσικότητα. Λίγα δευτερόλεπτα αργότερα, η Λίλα μπήκε στο δωμάτιο. Δεν αιφνιδιάστηκε. Χαμογέλασε.
Ο Μάρκους της ανταπέδωσε το χαμόγελο.
Μιλούσαν σαν δύο άνθρωποι που μοιράζονταν ένα επικίνδυνο μυστικό. Η Λίλα του έδωσε φαγητό και ψιθύρισε:
«Χαλάρωσε… κανείς δεν υποψιάζεται τίποτα».
Ο Άντριαν παρακολουθούσε άφωνος, καθώς ο Μάρκους έτρωγε, τεντωνόταν και έκανε ακόμη και κάμψεις, πριν ξαπλώσει ξανά και πάρει τη στάση ενός ασθενούς σε κώμα.
Την επόμενη μέρα, ο Άντριαν αντιμετώπισε τη Λίλα.
«Από πότε είναι ξύπνιος ο Μάρκους;»
Εκείνη χλόμιασε, άρχισε να τρέμει και κούνησε αρνητικά το κεφάλι — μέχρι που ο Άντριαν ακούμπησε στο γραφείο τις εκτυπωμένες φωτογραφίες από το βίντεο.
Η Λίλα λύγισε.
«Δεν έπρεπε να ξυπνήσει… έπρεπε να εξαφανιστεί», έκλαψε.
Μέσα από τα δάκρυά της αποκάλυψε την αλήθεια. Ο Μάρκους δεν ήταν θύμα ατυχήματος. Ήταν ο οδηγός που είχε σκοτώσει έναν έφηβο δέκα χρόνια νωρίτερα. Για να αποφύγει τη φυλακή, αυτός και ο δίδυμος αδελφός του, ο Ίθαν, είχαν σκηνοθετήσει το κώμα. Πλήρωσαν μια ιδιωτική κλινική για να τον χαρακτηρίσει ανίατο και τον μετέφεραν στο St. David’s με ψεύτικη ταυτότητα.
Οι νοσοκόμες — η Λίλα, η Έμιλι και η Βάλερι — συνέχισαν τη φάρσα με αντάλλαγμα χρήματα… και, με τον καιρό, κάτι πολύ πιο προσωπικό.
Το σχέδιο των διδύμων ήταν άψογα οργανωμένο: ο ένας προσποιούνταν τον ασθενή σε κώμα, ενώ ο άλλος διαχειριζόταν τις εγκληματικές δραστηριότητες. Και κάθε νοσοκόμα, χωρίς να το καταλαβαίνει, ερωτεύτηκε έναν από τους δύο.
Ο Άντριαν έμεινε άφωνος.
«Καταλαβαίνεις τι έκανες;» ψιθύρισε.
Μια φωνή τον διέκοψε.
Ο Μάρκους στεκόταν στην πόρτα. Όρθιος.
«Δεν έπρεπε να το ανακαλύψεις, γιατρέ», είπε ήρεμα. «Αλλά φαίνεται πως είσαι πολύ καλός στη δουλειά σου».
Ο Άντριαν έσφιξε τις γροθιές του.
«Διέφθειρες το νοσοκομείο, το σύστημα… και κατέστρεψες τις ζωές τριών γυναικών».
Ο Μάρκους ανασήκωσε τους ώμους.
«Όλοι κάνουμε τις επιλογές μας».
«Σε παρακαλώ, Άντριαν», έκλαψε η Λίλα. «Μην καλέσεις την αστυνομία. Τα παιδιά είναι αθώα».
Όμως ο Άντριαν είχε ήδη αποφασίσει.
«Αυτό τελειώνει σήμερα».
Κάλεσε τον αδελφό του, τον Τόμας Μίλερ, ποινικολόγο. Λιγότερο από μία ώρα αργότερα, η αστυνομία περικύκλωσε το νοσοκομείο. Ο Μάρκους και ο Ίθαν συνελήφθησαν για απάτη, παρεμπόδιση της δικαιοσύνης και συγκάλυψη ανθρωποκτονίας.