Ένας μοναχικός καουμπόι άκουσε έναν απροσδόκητο θόρυβο στον αχυρώνα. Όταν πλησίασε προσεκτικά, ανακάλυψε μια νεαρή γυναίκα με δύο νεογέννητα μωρά.
«Δεν μπορείς να μείνεις εδώ», είπε ο Ματίας, σηκώνοντας τη λάμπα πετρελαίου και κοιτάζοντάς τη να είναι ξαπλωμένη στο άχυρο, με τα βρέφη τυλιγμένα δίπλα της. «Αυτό δεν είναι μέρος για μια μητέρα με τόσο μικρά παιδιά.»
Η Έλενα σήκωσε το βλέμμα της· τα μάτια της ήταν κόκκινα από το κλάμα και την εξάντληση.
«Σε παρακαλώ… χρειάζομαι μόνο μια νύχτα. Δεν έχω πού αλλού να πάω», είπε με τρεμάμενη φωνή.
«Από πού ήρθες; Πώς κατέληξες εδώ, στη μέση αυτής της καταιγίδας;» ρώτησε εκείνος.
«Το αυτοκίνητο χάλασε», αποκρίθηκε, κρατώντας σφιχτά τα μωρά. «Μου ήρθε ο τοκετός και δεν πρόλαβα να φτάσω στο νοσοκομείο. Έψαξα καταφύγιο… κι εκεί γεννήθηκαν», ψιθύρισε τελικά.
Ο Ματίας συνοφρυώθηκε. Στα πέντε χρόνια που ζούσε ολομόναχος στο αγρόκτημα, δεν είχε ξαναδεί κάτι τέτοιο. Οι αστραπές φώτιζαν κατά διαστήματα το εσωτερικό του αχυρώνα, ενώ οι βροντές έκαναν τη γη να τρέμει.
«Είναι δύο», είπε απαλά η Έλενα. «Σαντιάγκο και Εσπεράνσα.»
Το άκουσμα αυτού του ονόματος τον πάγωσε· Εσπεράνσα ήταν το όνομα που είχε διαλέξει κάποτε η γυναίκα του, η Κάρμεν, για το αγρόκτημά τους, όταν ονειρεύονταν να αποκτήσουν παιδιά.
«Δεν μπορώ να σε αφήσω εδώ», μουρμούρισε. «Το σπίτι είναι κοντά. Μπορείς να μείνεις ώσπου να περάσει η καταιγίδα.»
Η Έλενα έκλεισε τα μάτια της, γεμάτη ανακούφιση.
«Ευχαριστώ… σας ευχαριστώ πολύ.»
Ο Ματίας τη βοήθησε να σηκωθεί, κρατώντας ο ίδιος το ένα από τα μωρά, ενώ εκείνη τύλιξε προσεκτικά το άλλο. Η βροχή τούς μούσκεψε μέχρι το κόκαλο πριν προλάβουν να φτάσουν στο σπίτι. Μόλις μπήκαν, ο Ματίας άναψε το τζάκι και έστρωσε καθαρές κουβέρτες στον καναπέ.
«Θες κάτι να φας;» τη ρώτησε.
«Ένα ποτήρι νερό είναι αρκετό», απάντησε ήσυχα.
Την παρατηρούσε καθώς φρόντιζε τα δίδυμα. Ήταν νέα, γύρω στα είκοσι οκτώ, με λεπτά χαρακτηριστικά και βλέμμα αποφασιστικό. Παρ’ όλο που τα ρούχα της ήταν βρόμικα και υγρά, κάτι στον τρόπο της πρόδιδε ότι δεν ήταν συνηθισμένη στη σκληρή ζωή.
«Πώς σε λένε;»
«Έλενα. Έλενα Μοράλες.»
«Ματίας Σαντόβαλ», συστήθηκε εκείνος. «Αυτό είναι το αγρόκτημά μου.»
Η Έλενα ήπιε το νερό σαν να ήταν κάτι πολύτιμο.
«Μένεις εδώ μόνος;»
«Ναι. Από τότε που πέθανε η γυναίκα μου σε ένα ατύχημα», είπε, και μια βαριά σιωπή έπεσε ανάμεσά τους.
«Λυπάμαι πολύ», απάντησε εκείνη χαμηλόφωνα.
Το κλάμα του μικρού Σαντιάγκο έσπασε τη σιωπή. Ο Ματίας αποτραβήχτηκε διακριτικά στην κουζίνα, αφήνοντάς τη μόνη. Από εκεί άκουσε τη γλυκιά φωνή της να νανουρίζει τα παιδιά. Για πρώτη φορά μετά από χρόνια, το σπίτι δεν του φάνηκε άδειο.
Όταν γύρισε, τα μωρά κοιμόντουσαν ήσυχα.
«Είναι πανέμορφα», είπε.
«Είναι όλη μου η ζωή», του απάντησε εκείνη. «Θα έκανα τα πάντα γι’ αυτά.»
«Από τι τα προστατεύεις;» τη ρώτησε σιγανά, διαισθανόμενος κάτι σκοτεινό πίσω από τα λ
όγια της.
Η Έλενα απέφυγε το βλέμμα του.
«Είναι μια μακριά ιστορία…»
Η κουβέντα σταμάτησε εκεί. Ο Ματίας πρόσεξε τη μικρή ταξιδιωτική της τσάντα στο πάτωμα, βρεγμένη και φθαρμένη. Την πήρε για να τη στεγνώσει κοντά στη φωτιά, αλλά καθώς την κούνησε, μερικ
ά χαρτιά έπεσαν έξω. Έσκυψε να τα μαζέψει — και τότε είδε ένα επώνυμο που τον έκανε να παγώσει:
Βιδάλ.
Ήξερε αυτό το όνομα. Μια από τις πιο ισχυρές οικογένειες της
Αργεντινής — μέσα ενημέρωσης, κατασκευές, πολιτική, όλα περνούσαν από τα χέρια τους.
Όταν γύρισε στο σαλόνι, η Έλενα έδειχνε πιο ανήσυχη από πριν.
«Έλενα… ποια είσαι στ’ αλήθεια;» τη ρώτησε.
Εκείνη έσφιξε τα παιδιά πάνω της πριν απαντήσει:
«Ανήκω στην οικογένεια Βιδάλ… αλλά τα παράτησα όλα. Το να φύγω ήταν ο μόνος τρόπος να σώσω τα παιδιά μου.»
Ο Ματίας θυμήθηκε τα πρόσφατα σκάνδαλα — εξαφανίσεις, παράνομε
ς συναλλαγές, φήμες που κανένα ΜΜΕ δεν τολμούσε να αγγίξει.
«Σε ψάχνουν;»
«Έχουν μάτια παντού», είπε με τρόμο. «Κυβερνήσεις, αστυνομία… ό,τι χρειαστεί για να κρατήσουν την εξουσία. Αν μάθουν ότι είμαι ζωντανή, θα έρθουν για εμάς.»
Ένα ρίγος διέτρεξε τον Ματίας. Αυτή η γυναίκα δεν ήταν απλώς μια χαμένη μητέρα. Ήταν το κέντρο ενός επικίνδυνου οικογενειακού πολέμου.
«Τότε δεν μπορείς να μείνεις εδώ», είπε σιγανά, κοιτάζοντας έξω στο σκοτάδι. «Κάθε λεπτό που περνάει, ο κίνδυνος μεγαλώνει.»
«Και πού να πάω;» ρώτησε εκείνη, με απόγνωση στα μάτια.
Πριν προλάβει να απαντήσει, ένας μακρινός ήχος τους έκανε να παγώσουν — κινητήρες. Πολλοί. Ο ήχος πλησίαζε.
«Είναι αυτοί», ψιθύρισε η Έλενα. «Μας βρήκαν.»
Ο Ματίας την τράβηξε από το μπράτσο και βγήκαν τρέχοντας από τ
ην πίσω πόρτα, κρυμμένοι μέσα στους θάμνους. Τα φώτα πλησίαζαν επικίνδυνα.
Η καρδιά της χτυπούσε μανιασμένα… ώσπου ακούστηκε ένας άλλος κινητήρας, διαφορετικός. Ένα γνώριμο βουητό.
«Είναι φίλος», είπε. «Μπορούμε να τον εμπιστευτούμε.»
Ένας επιβλητικός άντρας βγήκε από το αυτοκίνητο και, βλέποντας τον Ματίας, φώναξε:
«Ματίας! Ήρθες στην ώρα σου. Μπες μέσα, θα σας πάω σε ασφαλές μέρος!»
Το ταξίδι μέσα στη νύχτα ήταν γεμάτο ένταση, μα το σκοτάδι του δάσους τούς κάλυπτε. Έφτασαν τελικά σε ένα απομονωμένο σπίτι. Ο άντρας, μέλος μιας ομάδας που αντιστεκόταν στους Βιδάλ, τους πρόσφερε καταφύ
γιο.
«Δεν θα μπορέσετε να μείνετε για πολύ, αλλά εδώ δεν θα σας βρουν», είπε.
Η Έλενα άφησε έναν αναστεναγμό, τα μάτια της γεμάτα δάκρυα.
Ο Ματίας την κοίταξε και, για πρώτη φορά, ένιωσε ελπίδα.
«Μας έσωσες», του είπε εκείνη.
Ο Ματίας χαμογέλασε αμυδρά.
«Σωθήκαμε μαζί.»