Για τους γονείς των Βέσενμπεργκ, ο χειρότερος εφιάλτης τους πήρε σάρκα και οστά ένα κυριακάτικο απόγευμα, όταν έχασαν τον μικρό τους γιο, τον Τεντ.
Το τραγικό ήταν πως όλα συνέβησαν στο μέρος που θα έπρεπε να είναι το πιο ασφαλές απ’ όλα. Εκεί όπου τίποτα δεν έπρεπε να πάει στραβά — κι όμως, πήγαν όλα.
Οι Βέσενμπεργκ βρήκαν τον Τεντ άψυχο στην πισίνα τους.
Το μικρό του σώμα επέπλεε ακίνητο, σαν φουσκωτό στρώμα. Ο Πολ Βέσενμπεργκ βούτηξε αμέσως στο νερό, απελπισμένος να τον σώσει, όμως ήταν ήδη πολύ αργά. Ούτε οι προσπάθειες ανάνηψης ούτε η άφιξη των διασωστών κατάφεραν να τον επαναφέρουν στη ζωή.
Η Λίντα Βέσενμπεργκ κατέρρευσε. Ο πόνος της απώλειας του παιδιού της ήταν αβάσταχτος.
Στην κηδεία, στεκόταν ακίνητη και χλωμή, σχεδόν σαν να είχε παγώσει στον χρόνο — όπως ακριβώς και το μικρό της αγόρι.
Μία εβδομάδα μετά την τραγωδία, το σπίτι των Βέσενμπεργκ βυθίστηκε στο χάος.
Η ατμόσφαιρα έγινε βαριά, αποπνικτική, και ο μικρός Κλαρκ δεν άντεχε άλλο.
Η Λίντα και ο Πολ πάλευαν απεγνωσμένα να διαχειριστούν την απώλειά τους, όμως κατέληγαν να μαλώνουν ασταμάτητα. Κάθε βράδυ, ο Κλαρκ άκουγε τις φωνές να ξεσπούν από το υπνοδωμάτιο των γονιών του, μέχρι που η μητέρα του κατέρρεε σε λυγμούς.
Ο πατέρας κατηγορούσε τη μητέρα για τον θάνατο του Τεντ — κι εκείνη τον κατηγορούσε με την ίδια ένταση.
Ο Κλαρκ κρυβόταν κάτω από τα σκεπάσματά του, αγκαλιάζοντας σφιχτά το αρκουδάκι του, και έκλαιγε σιωπηλά, ακούγοντας τους καβγάδες.
Δεν υπάρχει πόνος που η αγάπη δεν μπορεί να απαλύνει.
Όταν ο Τεντ ήταν μαζί τους, όλα ήταν διαφορετικά. Οι γονείς του σπάνια τσακώνονταν, και η μητέρα του δεν ήταν ποτέ θλιμμένη. Του έδινε φιλί καληνύχτας, τον αγκάλιαζε, του έφτιαχνε πρωινό.
Τώρα πια, τίποτα από αυτά δεν συνέβαινε.
Η Λίντα δεν μαγείρευε, έλεγε συνεχώς πως δεν ένιωθε καλά. Ο Πολ ήταν εκείνος που ετοίμαζε το πρωινό και γύριζε νωρίς για να φτιάξει το δείπνο — όμως το φαγητό του δεν έμοιαζε καθόλου με της μαμάς.
Ο Κλαρκ πονούσε αφόρητα από την απουσία του αδελφού του.
Τον νοσταλγούσε τόσο πολύ, που ευχόταν να μπορούσε να πάει όπου κι αν βρισκόταν ο Τεντ. Οι γονείς του δεν του έδιναν πια καμία προσοχή — στον ζωντανό τους γιο. Το μόνο που τους απασχολούσε ήταν να βρουν ποιος έφταιγε για τον θάνατο του άλλου τους παιδιού.
Ένα βράδυ, τα πράγματα ξέφυγαν εντελώς.
Ο Κλαρκ άκουσε ξανά τις φωνές και δεν άντεξε άλλο.
«Μαμά! Μπαμπά! Σταματήστε!» φώναξε, μπαίνοντας στο δωμάτιό τους. «Σας παρακαλώ, σταματήστε! Μισώ όταν τσακώνεστε!»
«Άκου, Πολ», ψιθύρισε η Λίντα με σπασμένη φωνή. «Έχασα τον Τεντ εξαιτίας σου… και τώρα ακόμα κι ο Κλαρκ σε μισεί.»
«Αλήθεια, Λίντα;» απάντησε εκείνος πικρά. «Και νομίζεις ότι σε θαυμάζει;»
Ξέχασαν εντελώς ότι ο Κλαρκ στεκόταν μπροστά τους και συνέχισαν να μαλώνουν.
Τότε ο Κλαρκ αποφάσισε πως δεν ήθελε πια να μείνει σε εκείνο το σπίτι.
Από τη στιγμή που χάθηκε ο Τεντ, το σπίτι είχε γεμίσει φωνές και δάκρυα. Ο Κλαρκ το μίσησε.
«Σας μισώ…» ψιθύρισε μέσα από τα δάκρυά του. «ΣΑΣ ΜΙΣΩ, ΜΑΜΑ ΚΑΙ ΜΠΑΜΠΑ! Δεν θέλω να ζω μαζί σας! Θα πήγαινα με τον Τεντ, γιατί εκείνος ήταν ο μόνος που με αγαπούσε!»
Έφυγε τρέχοντας, μάζεψε τις ντάλιες που είχε φυτέψει με τον Τεντ στον κήπο και κατευθύνθηκε προς το νεκροταφείο, λίγα τετράγωνα μακριά.
Οι γονείς συνέχισαν να μαλώνουν, αδιαφορώντας ότι ο μικρός τους γιος περιπλανιόταν μόνος αν
άμεσα στους τάφους.
Ο Κλαρκ έκλαιγε, χαϊδεύοντας με τα δάχτυλά του την ταφόπλακα του αδελφού του.
«Στη μνήμη του Τεντ Βέσενμπεργκ», έγραφε.
Ξέσπασε σε λυγμούς.
«Μου λείπεις τόσο πολύ…» έκλαψε. «Σε παρακαλώ, πες στους αγγέλους να σε φέρουν πίσω…»
Του μίλησε για τη μοναξιά του, για το πώς οι γονείς τους δεν τον πρόσεχαν πια, για το πόσο του έλειπε να παίζει ποδόσφαιρο με κάποιον.
Ήταν τόσο απορροφημένος από τη θλίψη του που δεν κατάλαβε πως είχε πέσει η νύχτα και το νεκροταφείο είχε αδειάσει.
Κι όμως, για πρώτη φορά μετά τον θάνατο του αδελφού του, ένιωθε γαλήνη.
Ξαφνικά, άκουσε το θρόισμα ξερών φύλλων πίσω του.
Γύρισε απότομα.
Μέσα από το σκοτάδι εμφανίστηκαν άντρες με μαύρες κάπες και κουκούλες, κρατώντας δάδες.
«Κοίτα ποιος μπήκε στο σκοτεινό μας βασίλειο», είπε μια φωνή. «Δεν θα έπρεπε να βρίσκεσ
αι εδώ, παιδί μου.»
Ο Κλαρκ έτρεμε. «Π-ποιοι είστε; Σας παρακαλώ… αφήστε με να φύγω!»
Τότε ακούστηκε μια δυνατή φωνή.
«Τσαντ, φτάνει! Πόσες φορές σου έχω πει να μην κάνεις αυτές τις ανόητες τελετές εδώ;»
Ένας ψηλός άντρας, γύρω στα πενήντα, πλησίασε.
«Μην φοβάσαι», είπε ήρεμα. «Αυτοί οι χαζοί απλώς παίζουν.»
Δεν επρόκειτο για αίρεση — απλώς έκαιγαν τα κακά τους διαγωνίσματα.
Ο άντρας, ο επιστάτης του νεκροταφείου, ο κύριος Μπόουεν, τον πήρε στο μικρό του σπίτι, του έδωσε ζεστή σοκολάτα και άκουσε την ιστορία του.
Την ίδια ώρα, η Λίντα συνειδητοποίησε πως ο Κλαρκ είχε εξαφανιστεί. Πανικόβλητη, έτρεξε στο νεκροταφείο μαζί με τον Πολ.
Σύντομα έμαθαν ότι ο γιος τους βρισκόταν στο σπίτι του κυρίου Μπόουεν.
Όταν έφτασαν, άκουσαν τον Κλαρκ να μιλά για τη θλίψη του.
«Οι γονείς σου σε αγαπούν», του είπε ο Μπόουεν. «Πονάνε κι εκείνοι. Χρειάζονται χρόνο.»
Η Λίντα δεν άντεξε άλλο. Έτρεξε και αγκάλιασε σφιχτά τον γιο της.
«Συγχώρεσέ με, αγάπη μου…» έκλαψε.
Ο Πολ ευχαρίστησε τον Μπόουεν που τους βοήθησε να ξαναβρούν ο ένας τον άλλον.
Από εκείνη την ημέρα, οι Βέσενμπεργκ έγιναν φίλοι με τον επιστάτη και, σιγά σιγά, η οικογένεια άρχισε να ξαναβρίσκει την αρμονία και την ελπίδα.