«Τι βρήκατε; Τι βρήκατε;» φώναξα με σπασμένη φωνή, καθώς οι νοσοκόμες σήκωσαν το βλέμμα τους πίσω από τον πάγκο.
Το χέρι του Ντέιβιντ άρπαξε το μπράτσο μου σαν νύχι.
«Κυρία, σας παρακαλώ, ηρεμήστε. Ας καθίσουμε για λίγο», είπε.
Αλλά δεν μπορούσα.
«Πείτε μου τι βρήκατε σε εκείνο το σπίτι! Εξηγήστε μου γιατί δίνετε στην κόρη μου ενεργό άνθρακα!» απαίτησα.
Ο αστυνομικός —το σήμα του έγραφε Σάτον— αναστέναξε βαθιά.
Τα μάτια του δεν έδειχναν απλώς κούραση, αλλά τη σιωπηλή παραίτηση κάποιου που είχε δει τα χειρότερα της ανθρώπινης ψυχής.
«Ερευνήσαμε το σπίτι της κυρίας Όλμπραϊτ», είπε με χαμηλή, συγκρατημένη φωνή. «Ήταν… σιωπηλό. Μια ανησυχητική σιωπή. Όταν μπήκαμε, καθόταν στην πολυθρόνα της και παρακολουθούσε ένα τηλεπαιχνίδι.»
«Ένα… τηλεπαιχνίδι;» ψιθύρισε ο Ντέιβιντ, δύσπιστος.
«Δεν έδειξε καμία έκπληξη που μας είδε», συνέχισε ο Σάτον. «Αρχίσαμε να ερευνούμε την κουζίνα. Κυρία… οι συνθήκες ήταν ανησυχητικές. Το πρώτο πράγμα που μας χτύπησε ήταν η μυρωδιά. Βρήκαμε δεκάδες κονσέρβες, με ημερομηνίες λήξης από τη δεκαετία του ’80. Μερικές, ακόμα και από τη δεκαετία του ’70.»
Ένιωσα το αίμα να φεύγει από το πρόσωπό μου.
«Ω, Θεέ μου. Θεέ μου…»
«Αλλά αυτό δεν ήταν το ζητούμενο. Με βάση την τοξικολογική αναφορά, ψάχναμε κάτι συγκεκριμένο. Το βρήκαμε στο φαρμακείο της, αλλά και στο ντουλάπι, κρυμμένο μέσα σε ένα βάζο με αλεύρι.»
Έβγαλε ένα μικρό σημειωματάριο από την τσέπη της, αν και δεν χρειάστηκε να το κοιτάξει. Το ήξερε απ’ έξω.
«Βρήκαμε αρκετά μπουκαλάκια με ληγμένα φάρμακα. Όμως ένα συγκεκριμένο τράβηξε την προσοχή μας. Ένα φάρμακο που έχει ανακληθεί στις Ηνωμένες Πολιτείες εδώ και πάνω από είκοσι χρόνια. Ένα ισχυρό φάρμακο… που, μόλις λήξει, μετατρέπεται σε μια εξαιρετικά τοξική και διαβρωτική ουσία.»
Οι λέξεις της με χτύπησαν σαν μαχαίρι.
«Διαβρωτική; Τι… τι σημαίνει αυτό;» κατάφερα να ψελλίσω.
«Έχουμε λόγους να πιστεύουμε —και επιβεβαίωση— ότι τα χάπια αυτά τα θρυμμάτισε και τα ανακάτεψε σκόπιμα στο φαγητό που προοριζόταν για την κόρη της.»
Ο κόσμος μου κατέρρευσε.
Τα φώτα φθορισμού τρεμόπαιξαν σαν σιωπηλή κραυγή.
Ο Ντέιβιντ έκανε μερικά βήματα πίσω, μέχρι που στήριξε την πλάτη του στον τοίχο.
«Αλλά… γιατί;» Η φωνή του ήταν ένας σπασμένος ψίθυρος. «Γιατί να το κάνει; Η Έμιλι την αγαπούσε. Την εμπιστευόμασταν. Την ξέραμε δέκα χρόνια! Γιατί;»
Ο πράκτορας Σάτον με κοίταξε.
Το βλέμμα του δεν ήταν πια επαγγελματικό· υπήρχε κάτι πιο σκοτεινό, μια ερευνητική περιέργεια.
«Την ρωτήσαμε κι εμείς», είπε τελικά. «Στην αρχή δεν μίλησε. Συνέ
χισε να βλέπει τηλεόραση. Μετά γύρισε το κεφάλι της, κοίταξε τον συνάδελφό μου και είπε: “Ήταν εξαιτίας της Έμμα.” Είπε το όνομά σας, κυρία.»
«…εξαιτίας μου;» Έκανα ένα βήμα πίσω, σαν να με είχαν χτυπήσει. «Τι σχέση έχω εγώ μ’ αυτό;»
«Την ανακρίναμε ξανά», είπε η Σάτον με σκυθρωπή φωνή. «Είπε μια ιστορία. Κάτι που, όπως ισχυρίζεται, συνέβη πριν από χρόνια. Είπε: “Η Έμμα την άφησε να πεθάνει.” Ισχυρίστηκε πως αρνηθήκατε να τη βοηθήσετε όταν ο άντρας της ήταν άρρωστος και ότι… αυτό… ήταν δικαιοσύνη.»
Ο διάδρομος γύρισε γύρω μου.
«Αρνήθηκα… να τη βοηθήσω;» επανέλαβα, ψάχνοντας να καταλάβω.
Και τότε, σαν να με χτύπησε κάτι βαρύ, η ανάμνηση επέστρεψε.
Δεν ήταν «πολύ παλιά».
Ήταν πριν τρία χρόνια. Τρία ακριβώς.
Ο σύζυγος της Μάργκαρετ, ο Άρθουρ, ήταν άρρωστος. Όχι απλώς άρρωστος — πέθαινε. Ένας επιθετικός, ανελέητος καρκίνος.
Μέσα στην απόγνωσή της, η Μάργκαρετ άρχισε να ψάχνει εναλλακτικές «θεραπείες»… όχι ιατρικές, αλλά διαδικτυακές απάτες.
Η ανάμνηση ξαναζωντάνεψε, με τη μυρωδιά της βροχής και του φόβου.
Μια βροχερή Τρίτη.
Η Μάργκαρετ ήρθε στην πόρτα μου, μουσκεμένη, τα μάτια της διάπλατα. Κρατούσε ένα εκτυπωμένο άρθρο.
«Έμμα, σε παρακαλώ», είπε τρέμοντας. «Είναι μια νέα θεραπεία από μια κλινική στη Γερμανία. Έχει ποσοστό επιτυχίας 90%! Αλλά είναι ακριβή. Πρέπει να στείλουμε τα χρήματα σήμερα.»
Κοίταξα το χαρτί.
Ήταν ξεκάθαρη απάτη: θολές φωτογραφίες, υποσχέσεις-θαύματα, και αίτημα για αποστολή 15.000 δολαρίων σε λογαριασμό χωρίς στοιχεία.
«Μάργκαρετ…» είπα απαλά, ενώ της έφτιαχνα λίγο τσάι.
«Αυτό δεν φαίνεται αληθινό. Νομίζω πως είναι απάτη. Ας καλέσουμε τον γιατρό του Άρθουρ, ας ζητήσουμε βοήθεια από το νοσοκομείο…»
Το πρόσωπό της πάγωσε. Η απελπισία μετατράπηκε σε θυμό.
«Δεν θέλεις να με βοηθήσεις», είπε πικρά.
«Προσπαθώ να σε βοηθήσω», είπα. «Θέλω να σε προστατεύσω από αυτούς.»
«Έχετε λεφτά», ρουθούνισε. «Εσύ κι ο Ντέιβιντ. Το καινούργιο σου
αυτοκίνητο, οι διακοπές σου. Τα έχεις. Απλώς δεν θέλεις. Τον αφήνεις να πεθάνει.»
Πέταξε το φλιτζάνι στο σκαλί της πόρτας. Έσπασε σε χίλια κομμάτια.
Έφυγε μέσα στη βροχή και δεν μου ξαναμίλησε ποτέ. Μέχρι τώρα.
Ο Άρθουρ πέθανε δύο εβδομάδες αργότερα.
Νόμιζα πως η απομάκρυνσή της ήταν από τη θλίψη. Της έστειλα φαγητό, ένα σημείωμα. Όλα γύρισαν πίσω, σφραγισμένα.
Κι έτσι, απλώς σταματήσαμε να προσπαθούμε.
«Θεέ μου…» ψιθύρισα με λυγμούς, γλιστρώντας στον τοίχο μέχρι που κάθισα στο πάτωμα. «Ήταν απάτη. Ήθελε λεφτά για μια ψεύτικη θεραπεία. Είπα όχι. Προσπάθησα να τη σώσω.»
Κι εκείνη… το ερμήνευσε ως προδοσία.