Ο Ράιαν βγήκε από το αυτοκίνητο και στάθηκε κοιτάζοντας την εκκλησία, με έναν σφιχτό κόμπο στο στήθος.
Η απώλεια του πατέρα του τον συνέθλιβε, κι όμως κάτι βαθιά μέσα του φώναζε ότι τίποτα δεν ήταν όπως έπρεπε.
Η Μπέλα, ο σκύλος του, φερόταν αλλόκοτα. Από το πίσω κάθισμα γάβγιζε επίμονα, με τα αυτιά τραβηγμένα πίσω και το σώμα της τεντωμένο από ένταση.
Ο Ράιαν της έκανε μια καθησυχαστική χειρονομία. Εκείνη ξάπλωσε απρόθυμα, όμως το ανήσυχο βλέμμα της δεν έπαψε στιγμή να τον παρακολουθεί.
«Μείνε εδώ, Μπέλα», ψιθύρισε, χαϊδεύοντάς τη από το ανοιχτό παράθυρο.
Η άγρυπνη έκφρασή της τον στοίχειωνε καθώς γύρισε την πλάτη και μπήκε στην εκκλησία.
Η τελετή είχε ήδη ξεκινήσει.
Το κλειστό φέρετρο του πατέρα του, του Άρνολντ, βρισκόταν μπροστά στην Αγία Τράπεζα, окружωμένο από στεφάνια. Επειδή ο θάνατος αποδόθηκε σε μολυσματική ασθένεια, ο χώρος γύρω του ήταν αποκλεισμένος. Η σορός επρόκειτο να αποτεφρωθεί μετά τη λειτουργία.
Ο Ράιαν κάθισε δίπλα στη μητέρα του, προσπαθώντας να συγκρατήσει τη συναισθηματική του κατάρρευση.
Τότε, καθώς άρχισε ο τελευταίος ύμνος, το γάβγισμα της Μπέλα διέκοψε τη βαριά σιωπή.
Πριν προλάβει κανείς να αντιδράσει, ο σκύλος όρμησε μέσα στην εκκλησία, πήδηξε πάνω στο φέρετρο, έριξε ένα στεφάνι στο πάτωμα και άρχισε να γαβγίζει μανιωδώς.
Οι παρευρισκόμενοι γύρισαν άφωνοι.
Η Μπέλα κάθισε απότομα, άκαμπτη, καρφώνοντας το βλέμμα της στον Ράιαν.
Εκείνος έμεινε ακίνητος.
Κάτι δεν πήγαινε καθόλου καλά.
Το ένστικτό του ανέλαβε τον έλεγχο.
«Ανοίξτε το φέρετρο!» φώναξε.
Ένα κύμα ψιθύρων διαπέρασε την εκκλησία καθώς πλησίασε και σήκωσε το καπάκι.
Ήταν άδειο.
Οι ψίθυροι μετατράπηκαν σε κραυγές.
Η μητέρα του λιποθύμησε από το σοκ, και ο Ράιαν πρόλαβε την τελευταία στιγμή να την κρατήσει πριν χτυπήσει στο μαρμάρινο πάτωμα.
Το ασθενοφόρο την απομάκρυνε, και η θλίψη που τον είχε κατακλύσει έδωσε τη θέση της σε μια παγωμένη, σκοτεινή οργή.
Το ίδιο βράδυ, στο σπίτι της μητέρας του, ο Ράιαν κάλεσε την αστυνομία.
Ο ντετέκτιβ Μπράντσο άκουσε προσεκτικά, μα του εξήγησε πως ο ιατροδικαστής είχε ήδη πιστοποιήσει τον θάνατο του Άρνολντ και είχε παραδώσει τη σορό στο γραφείο τελετών. Τον ρώτησε αν ο πατέρας του είχε εχθρούς ή μυστικά.
Ο Ράιαν, που είχε εγκαταλείψει την οικογενειακή επιχείρηση για να δημιουργήσει το δικό του κέντρο εκπαίδευσης σκύλων, δεν μπορούσε να φανταστεί τον πατέρα του μπλεγμένο σε κάτι ανέντιμο.
Χωρίς αποδείξεις, ο Μπράντσο υποσχέθηκε να ερευνήσει. Ο Ράιαν όμως ήξερε πως δεν μπορού
σε να περιμένει.
Άφησε τη Μπέλα στο σπίτι και πήγε στο νεκροτομείο.
Εκεί ανακάλυψε ότι ο ιατροδικαστής είχε πρόσφατα συνταξιοδοτηθεί και δεν είχε αντικατασταθεί. Οι υποψίες του φούντωσαν. Ζήτησε τον φάκελο του πατέρα του, αλλά μια νοσοκόμα αρνήθηκε.
Ο Ράιαν άφησε χίλια δολάρια στον πάγκο και, εκμεταλλευόμενος μια στιγμή απροσεξίας, γλίστρησε στο γραφείο.
Ο φάκελος του Άρνολντ είχε εξαφανιστεί.
Τότε χτύπησε το τηλέφωνό του.
Ήταν ο κύριος Στίβενς, ο δικηγόρος του πατέρα του.
Η εταιρεία είχε ορίσει τον Ράιαν νέο διευθύνοντα σύμβουλο και ο Στίβενς απαιτούσε άμεση συνάντηση.
Στο γραφείο, ο Ράιαν πρόσεξε ότι το γραφείο του Άρνολντ ήταν άδειο. Το ίδιο και το γραμμα
τοκιβώτιό του. Τίποτα δεν είχε απομείνει.
Δύο διακοσμητικά αγαλματίδια —πάντα παρόντα— έλειπαν.
Ο Στίβενς ισχυρίστηκε πως ο Άρνολντ τα είχε πάρει σπίτι. Ο Ράιαν ήξερε ότι έλεγε ψέματα.
Η αλήθεια άρχισε να ξετυλίγεται.
Και σύντομα, ο άντρας που κάποτε θαύμαζε, μετατράπηκε στο απόλυτο σύμβολο προδοσίας.
Στο τέλος, όμως, η δικαιοσύνη επικράτησε.