Το επόμενο πρωί, η είδηση είχε ήδη εξαπλωθεί παντού:
«Συνελήφθη τοπικός πατριός για κακοποίηση — στοιχεία εντοπίστηκαν στο υπόγειο».
Η Λυδία διάβασε τον τίτλο τρεις φορές πριν καταφέρει να πάρει ανάσα. Καθόταν στο τραπέζι της κουζίνας, μισοντυμένη για τη δουλειά, ενώ η τηλεόραση μουρμούριζε χαμηλόφωνα στο βάθος. Η φωνή της δημοσιογράφου ήταν ψύχραιμη, σχεδόν απρόσωπη:
«Διακόπτουμε το πρόγραμμά μας. Η αστυνομία εντόπισε ανησυχητικά ευρήματα στο σπίτι του Μάρτιν Μπλέικ, 42 ετών, μηχανικού από το νοτιοανατολικό Πόρτλαντ. Το θύμα, ανήλικο κορίτσι, βρίσκεται υπό προστατευτική κράτηση».
Η Λυδία χαμήλωσε τον ήχο. Προστατευτική κράτηση. Η λέξη θα έπρεπε να σημαίνει ασφάλεια, όμως εκείνη είχε συνοδεύσει ήδη πάρα πολλά παιδιά σε αυτή τη διαδικασία: ανακρίσεις, ιατρικές εξετάσεις, επισκέψεις κοινωνικών λειτουργών… και το τραύμα, που ποτέ δεν έσβηνε ολοκληρωτικά.
Στο σχολείο, οι διάδρομοι έσφυζαν από ψιθύρους. Οι μαθητές επαναλάμβαναν το όνομα της Έμιλι σαν να μιλούσαν για φάντασμα. Η Λυδία ήθελε να τους φωνάξει να σταματήσουν, να τους θυμίσει πως η Έμιλι ήταν άνθρωπος, όχι ιστορία προς κατανάλωση. Αντί γι’ αυτό, κατευθύνθηκε κατευθείαν στο γραφείο του διευθυντή Χάρπερ, όπου την περίμενε ο ερευνητής Ντάλτον.
Ο Ντάλτον ήταν γύρω στα σαράντα, ευγενικός και επαγγελματικός, μα τα μάτια του μαρτυρούσαν μια βαθιά, κουρασμένη ένταση.
«Κυρία Κάρτερ», είπε, «σας ευχαριστούμε ειλικρινά που αναφέρατε όσα συνέβησαν. Αν δεν το είχατε κάνει, αυτό το κοριτσάκι ίσως να μην ζούσε σήμερα».
Η Λυδία ένιωσε ταυτόχρονα ανακούφιση και τρόμο.
«Τι ακριβώς βρήκατε;»
Ο Ντάλτον δίστασε. «Υπήρχε ένα κλειδωμένο δωμάτιο στο υπόγειο. Μέσα βρήκαμε εξοπλισμό παρακολούθησης και ημερολόγια… Κατέγραφε τα πάντα. Η πλήρης ανάλυση θα πάρει χρόνο».
Η Λυδία έκλεισε τα μάτια, προσπαθώντας να διώξει την εικόνα του σπιτιού: το ξεφλουδισμένο γαλάζιο χρώμα, το σκουριασμένο γραμματοκιβώτιο.
«Πού βρίσκεται η Έμιλι τώρα;»
«Σε ανάδοχη οικογένεια. Είναι ασφαλής, αν και μιλάει ελάχιστα».
Εκείνο το βράδυ, η Λυδία δεν κατάφερε να ξεφύγει από τις σκέψ
εις της. Περνώντας μπροστά από το σπίτι των Μπλέικ, τινάχτηκε· ήταν περικυκλωμένο με κίτρινη αστυνομική κορδέλα. Απ’ έξω έμοιαζε απόλυτα φυσιολογικό: το φως της σοφίτας αναμμένο, τα ίδια φυτά στις γλάστρες στα σκαλιά. Αυτή ακριβώς η κανονικότητα ήταν που την τρόμαζε περισσότερο.
Δύο εβδομάδες αργότερα, η Λυδία δέχτηκε τηλεφώνημα από την κοινωνική λειτουργό, την Τάρα Νγκουγιέν.
«Η Έμιλι θέλει να σε δει», της είπε. «Δεν εμπιστεύεται πολλούς ανθρώπους πια».
Όταν η Λυδία έφτασε στο ανάδοχο σπίτι —ένα λιτό, λευκό μπανγκαλόου στο Μπίβερτον— βρήκε την Έμιλι κουλουριασμένη στον καναπέ, κρατώντας σφιχτά ένα λούτρινο ζωάκι. Το πρόσωπό της ήταν χλωμό, όμως τα μάτια της, όταν συνάντησαν της Λυδίας, έδειχναν ευάλωτα αλλά αποφασισμένα.
«Εσύ ήσουν αυτή που μίλησε», ψιθύρισε η Έμιλι.
«Ναι», απάντησε η Λυδία, καθίζοντας δίπλα της. «Γιατί σου είχα υποσχεθεί ότι θα ήσουν ασφαλής».
Η Έμιλι έγνεψε, αφήνοντας τα δάκρυα να κυλήσουν.
«Βρήκαν… πράγματα. Δεν τα θυμόμουν όλα, μέχρι που μου έδειξαν εκείνο το δωμάτιο. Νόμιζα πως έφταιγα εγώ».
«Δεν έφταιγες εσύ», είπε σταθερά η Λυδία. «Ποτέ δεν έφταιγες».
Για πρώτη φορά, τα δάκρυα της Έμιλι δεν προέρχονταν από σιωπηλό φόβο, αλλά από ανακούφιση — γιατί, επιτέλους, κάποιος την είχε ακούσει.
Έξω, η βροχή χτυπούσε απαλά τα παράθυρα. Μέσα σε εκείνο το μικρό σαλόνι, κάθονταν δύο άνθρωποι: μια δασκάλα και η μαθήτριά της, προσπαθώντας να πιστέψουν πως τα τέρατα μπορούν να νικηθούν, ακόμη κι όταν μοιάζουν με οικογένεια.
Η δίκη του Μάρτιν Μπλέικ ξεκίνησε έξι μήνες αργότερα στο Δικαστικό Μέγαρο της Κομητείας Μάλτνομα. Στο μεταξύ, η ιστορία είχε χαθεί από τα πρωτοσέλιδα, αντικατασταθεί από άλλες τραγωδίες. Όμως για την Έμιλι και τη Λυδία, δεν τελείωσε ποτέ.
Τη δεύτερη ημέρα, η Λυδία κατέθεσε. Η αίθουσα του δικαστηρίο
υ έμοιαζε παγωμένη: ξύλινα πάνελ από δρυ, σκληρά φώτα νέον. Ο Μάρτιν καθόταν δίπλα στους δικηγόρους του, φορώντας γκρι κοστούμι, πιο αδύνατος, μα με το ίδιο υπολογιστικό βλέμμα. Όταν τα μάτια τους συναντήθηκαν, η Λυδία ένιωσε το γνώριμο ρίγος.
Η εισαγγελέας, Ντάνα Ρουίζ, άρχισε την εξέταση.
«Πότε σας μίλησε για πρώτη φορά η μαθήτριά σας για τους φόβους της;»
«Στις 14 Οκτωβρίου, μετά το σχολείο», απάντησε ήρεμα η Λυδία. «Μου είπε ότι φοβόταν να πάει σπίτι, γιατί ο πατριός της “της το έκανε αυτό πάντα”».
«Διευκρίνισε τι εννοούσε;»
«Όχι. Όμως η κατάστασή της δεν άφηνε καμία αμφιβολία ότι επρόκειτο για κακοποίηση».
Η υπεράσπιση προσπάθησε να την απαξιώσει, υπονοώντας παρερμηνεία ή πίεση προς το παιδί. Η Λυδία δεν λύγισε. Είχε δει υπερβολικά πολλά κατεστραμμένα παιδιά για να συγχέει τον
φόβο με τη φαντασία.
Όταν ήρθε η σειρά της Έμιλι, η αίθουσα βυθίστηκε στη σιωπή. Φορούσε ένα μπλε φόρεμα, τα μαλλιά της προσεκτικά πλεγμένα, τα χέρια της έτρεμαν ελαφρά. Η Τάρα στεκόταν πίσω της, διακριτικά υποστηρικτική. Η φωνή της Έμιλι έτρεμε στην αρχή, μα σύντομα δυνάμωσε.
«Μου έλεγαν ότι κανείς δεν θα με πίστευε», είπε κοιτώντας ευθεία μπροστά. «Ότι οι δάσκαλοι νοιάζονται μόνο για τους βαθμούς. Αλλά η κυρία Κάρτερ με πίστεψε».
Ο δικηγόρος του Μάρτιν αντέδρασε δύο φορές. Ο δικαστής απέρριψε και τις δύο ενστάσεις.
Και εκείνη τη στιγμή, η Λυδία κατάλαβε πως, όποια κι αν ήταν η απόφαση, ένα πράγμα είχε ήδη αλλάξει:
η Έμιλι δεν ήταν πια μόνη.