Η καθαρίστρια έσωσε τον εκατομμυριούχο προϊστάμενό της με ένα φιλί… και όσα ακολούθησαν άφησαν τους πάντες άφωνους.
Τα χείλη του εκατομμυριούχου είχαν πάρει ένα αφύσικο γαλάζιο χρώμα, ενώ γύρω του όλοι στέκονταν παγωμένοι, ανίκανοι να αντιδράσουν, καθώς το σώμα του κατέρρεε.
Η Κατερίνα άφησε τη σφουγγαρίστρα να πέσει. Ο μεταλλικός ήχος αντήχησε στο μαρμάρινο πάτωμα της αίθουσας συνεδριάσεων, όμως κανείς δεν γύρισε το κεφάλι. Επτά άντρες με πανάκριβα κοστούμια παρέμεναν ακίνητοι, κοιτώντας τον προϊστάμενό τους πεσμένο στο έδαφος. Ο Μάικλ Όουεν —ο νεότερος εκατομμυριούχος της Δυτικής Αφρικής— δεν ανέπνεε.
Για τρεις ολόκληρους μήνες, η Κατερίνα ήταν αόρατη μέσα σε αυτόν τον γυάλινο πύργο. Κανείς δεν ήξερε το όνομά της, κανείς δεν την πρόσεχε. Ήταν σαν σκιά· υπήρχε μόνο όταν υπήρχε βρωμιά να καθαριστεί. Όμως εκείνη τη στιγμή, ήταν η μόνη που κινήθηκε.
Πέρασε ανάμεσα στα στελέχη και γονάτισε δίπλα του. Η καρδιά της χτυπούσε τόσο δυνατά, που ένιωθε τον παλμό στα αυτιά της. Ακούμπησε δύο δάχτυλα στον λαιμό του, ψάχνοντας απεγνωσμένα για σφυγμό. Τίποτα.
Τότε της ήρθε στο μυαλό το μάθημα πρώτων βοηθειών που είχε παρακολουθή
σει μόνο και μόνο επειδή στο τέλος μοίραζαν ψωμί. Η φωνή του εκπαιδευτή αντήχησε καθαρά στη μνήμη της:
«Όταν όλοι παγώνουν από τον φόβο, κάποιος πρέπει να δράσει».
Έγειρε το κεφάλι του Μάικλ προς τα πίσω, έκλεισε τη μύτη του και φύσηξε στο στόμα του. Μία φορά. Δεύτερη. Έπειτα ένωσε τα δάχτυλά της και άρχισε τις μαλάξεις στο στήθος του, μετρώντας δυνατά. Ο ιδρώτας έτρεχε στους κροτάφους της. Τα χέρια της έκαιγαν.
«Τι νομίζεις ότι κάνεις;» φώναξε κάποιος.
«Πάρτε την μακριά από τον κύριο Όουεν!» ακούστηκε μια άλλη φωνή.
Όμως η Κατερίνα δεν σταμάτησε.
Τριάντα πιέσεις. Δύο αναπνοές.
Τριάντα πιέσεις.
«Σε παρακαλώ… σε παρακαλώ, λειτούργησε…» ψιθύρισε.
Επεισόδιο 2
Τότε ακούστηκε ένας αδύναμος, αλλά αδιαμφισβήτητος ήχος. Ένας αναστεναγμός.
Το στήθος του Μάικλ ανασηκώθηκε απότομα. Η Κατερίνα πάγωσε. Για λίγα δευτερόλεπτα, η αίθουσα βυθίστηκε σε απόλυτη σιωπή. Και ύστερα, ξέσπασε χάος.
«Αναπνέει!» φώναξε ένας από τους άντρες.
«Καλέστε ασθενοφόρο, τώρα!» ούρλιαξε κάποιος άλλος.
Η Κατερίνα υποχώρησε, τα χέρια της έτρεμαν καθώς τα έφερε στα χείλη της.
Ο Μάικλ Όουεν —ο άτρωτος, ο θαυμαζόμενος, ο απλησίαστος— είχε μόλις σωθεί από την καθαρίστρια που κανείς δεν έβλεπε.
Οι διασώστες έφτασαν λίγα λεπτά αργότερα και τον απομάκρυναν. Η Κατερίνα έ
μεινε πίσω, ακίνητη, με χλωμό πρόσωπο και μάτια ορθάνοιχτα. Η καρδιά της χτυπούσε μανιασμένα, όχι από φόβο, αλλά από τους ψιθύρους που ήδη άρχισαν να κυκλοφορούν:
«Ποια νομίζει ότι είναι;»
«Μια καθαρίστρια που φιλάει το αφεντικό; Πόσο ξεδιάντροπο».
«Ίσως αυτός να ήταν ο τρόπος της να πλουτίσει…»
Τα μάτια της γέμισαν δάκρυα, όμως δεν μίλησε. Πήρε ξανά τη σφουγγαρίστρα της. Η στολή της ήταν μούσκεμα από ιδρώτα και ντροπή. Το ασθενοφόρο έφυγε και μέσα σε λίγα λεπτά, η αίθουσα συνεδριάσεων άδειασε.
Πριν αποχωρήσει, ο επικεφαλής της ασφάλειας στράφηκε προς το μέρος της και είπε ψυχρά:
«Μην ξανάρθεις αύριο. Το Ανθρώπινο Δυναμικό θα επικοινωνήσει μαζί σου».
Το ίδιο βράδυ, η Κατερίνα καθόταν στο στενό κρεβάτι του μικρού της διαμερίσματος, κοιτώντας το τηλέφωνό της. Η μητέρα της τηλεφώνησε για να ρωτήσει πώς πήγε η δουλειά.
«Όλα καλά, μαμά», είπε ψέματα.
Μα μέσα της ήξερε την αλήθεια.
Είχε σώσει μια ζωή… και είχε χάσει τη δική της.
Δεν έκλεισε μάτι. Το σώμα της έτρεμε, καθώς ξαναζούσε κάθε στιγμή: τη ζεστασιά των χειλιών του, το άψυχο βλέμμα, το σοκ στα πρόσωπα γύρω της. Είχε κάνει αυτό που κανείς άλλος δεν τόλμησε. Όμως στον κόσμο της, αυτό δεν λεγόταν γενναιότητα. Λεγόταν απερισκεψία.
Το επόμενο πρωί επέστρεψε στην εταιρεία για να πάρει τον τελευταίο της μισθό. Οι φύλακες την σταμάτησαν στην είσοδο.
«Εντολές από ψηλά», είπαν.
Γύρισε να φύγει, όταν ένα πολυτελές μαύρο αυτοκίνητο σταμάτησε δίπλα της. Το παράθυρο κατέβηκε αργά.
Ήταν εκείνος.
Ο Μάικλ Όουεν. Χλωμός, αδύναμος — αλλά ζωντανός. Το βλέμμα του καρφώθηκε πάνω της με ένταση που την ακινητοποίησε.
«Εσύ», είπε ήρεμα, με βραχνή αλλά σταθερή φωνή. «Μπες στο αυτοκίνητο».
Οι φρουροί αντάλλαξαν έκπληκτες ματιές. Η Κατερίνα πλησίασε με την καρδιά της να χτυπάει ανεξέλεγκτα.
«Κύριε, εγώ… δεν ήθελα να—»
«Μου έσωσες τη ζωή», τη διέκοψε, χωρίς να πάρει τα μάτια του από πάνω της. «Τώρα είναι η σειρά μου να σώσω τη δική σου».
Δίστασε για μια στιγμή. Έπειτα μπήκε μέσα. Η πόρτα έκλεισε, απομονώνοντάς την από τον κόσμο που την είχε απορρίψει.
Ο Μάικλ γύρισε προς το μέρος της και ψιθύρισε:
«Από εδώ και πέρα, τίποτα στη ζωή σου δεν θα είναι όπως πριν».
Επεισόδιο 3
Η Κατερίνα καθόταν άκαμπτη στο πίσω κάθισμα. Ο παλμός της σχεδόν κάλυπτε τον ήχο της μηχανής. Ο Μάικλ Όουεν ήταν δίπλα της, τα μάτια του κρυμμένα πίσω από σκούρα γυαλιά ηλίου, παρόλο που ο ήλιος μόλις φαινόταν πίσω από τα σύννεφα.
Η σιωπή βάραινε την ατμόσφαιρα, μέχρι που μίλησε χαμηλόφωνα:
«Σε απέλυσαν, έτσι δεν είναι;»
Η Κατερίνα κατάπιε δύσκολα.
«Ναι, κύριε. Είπαν ότι ξεπέρασα τα όρια».
Ο Μάικλ την κοίταξε προσεκτικά.
«Και αυτό θεωρείται υπέρβαση; Το να σώσεις τη ζωή ενός ανθρώπου;»
Η Κατερίνα δεν απάντησε. Εκείνος αναστέναξε, έβγαλε τα γυαλιά του. Το πρόσωπό του ήταν ωχρό — μα η γοητεία του παρέμενε αδιαμφισβήτητη.
(συνεχίζεται…)