Μια ταπεινή νοσοκόμα αποφάσισε να φροντίσει τους τέσσερις ηλικιωμένους γείτονές της όταν συνειδητοποίησε πως δεν είχαν πια κανέναν στον οποίο να μπορούν να στηριχτούν για τις καθημερινές δουλειές του σπιτιού.
Ύστερα από τον θάνατο της τελευταίας γειτόνισσας, η νοσοκόμα ανακάλυψε τη διαθήκη της.
Η Κασσάνδρα ήταν μια φτωχή νοσοκόμα που εργαζόταν σε ένα τοπικό νοσοκομείο. Αν και οι νοσοκόμες στις Ηνωμένες Πολιτείες συνήθως αμείβονται ικανοποιητικά, το μεγαλύτερο μέρος του μισθού της Κασσάνδρας κατευθυνόταν στην αποπληρωμή των χρεών που είχαν αφήσει πίσω τους οι αποβιώσαντες γονείς της. Έτσι, της έμεναν μόλις όσα χρειάζονταν για να επιβιώσει.
Ζούσε στο πατρικό της σπίτι, σε μια ήσυχη γειτονιά. Δίπλα της κατοικούσαν τέσσερις ηλικιωμένες αδελφές, όλες περίπου ογδόντα ετών.
Η Κασσάνδρα παρατηρούσε συχνά πόσο δύσκολο τους ήταν να ανταποκριθούν στις καθημερινές υποχρεώσεις. Στην ηλικία τους έπρεπε μόνες τους να κάνουν τα ψώνια, να καθαρίζουν το σπίτι και τον κήπο, να βγάζουν τα σκουπίδια και να μαγειρεύουν κάθε μέρα.
Όταν συνειδητοποίησε πόσο ανάγκη είχαν από βοήθεια, άρχισε να τους προσφέρει τη στήριξή της κάθε φορά που επέστρεφε σπίτι μετά τις βάρδιές της στο νοσοκομείο. Οι τέσσερις αδελφές εκτιμούσαν βαθιά την παρουσία της και απολάμβαναν πραγματικά τον χρόνο που περνούσαν μαζί της.
«Είσαι δώρο Θεού, Κασσάνδρα», της είπε η Μαρία, η μεγαλύτερη από τις αδελφές. «Τουλάχιστον άφησέ μας να σου δώσουμε κάτι για τη βοήθειά σου».
Η Κασσάνδρα κούνησε αρνητικά το κεφάλι.
«Όχι, Μαρία. Δεν θέλω καμία πληρωμή. Το κάνω γιατί νοιάζομαι για εσάς, όχι γιατί περιμένω αντάλλαγμα. Σε παρακαλώ, μην ανησυχείς», απάντησε.
Κάθε μέρα τους μαγείρευε και έπλενε τα πιάτα μετά τα γεύματα. Τις βοηθούσε επίσης σε προσωπικά ζητήματα, όπως να οργανώσουν τα φάρμακά τους ή να ντυθούν.
Ένα βράδυ, καθώς δειπνούσαν όλοι μαζί, η Κασσάνδρα ρώτησε:
«Γιατί δεν πήγατε ποτέ σε γηροκομείο; Εκεί ίσως να σας φρόντιζαν καλύτερα απ’ ό,τι εγώ».
Η Κάρλα, μία από τις αδελφές, της εξήγησε ότι δεν εμπιστεύονταν τα γηροκομεία.
«Θέλαμε να περάσουμε το υπόλοιπο της ζωής μας μαζί», είπε.
«Σε ένα γηροκομείο δεν θα μέναμε στο ίδιο δωμάτιο και θα ήμασταν συνεχώς περιτριγυρισμένες από αγνώστους».
«Προτιμήσαμε να ζήσουμε τις τελευταίες μας μέρες μέσα στην αγάπη και την αληθινή φροντίδα», πρόσθεσε η Μιρούνα, η μικρότερη. «Ποτέ δεν ξέρεις ποιες είναι οι πραγματικές προθέσεις των άλλων».
Η Κασσάνδρα έγνεψε καταφατικά.
«Όσο μπορώ, θα είμαι εδώ για εσάς», είπε χαμογελώντας. «Γι’ αυτό υπάρχουν οι γείτονες».
«Είσαι η καλύτερη γειτόνισσα που θα μπορούσαμε να έχουμε», είπε η Λιλιάνα, η δεύτερη μεγαλύτερη, πιάνοντας το χέρι της.
Όσο κουρασμένη κι αν ήταν μετά τη δουλειά της, η Κασσάνδρα δεν παρέλειπε ποτέ να τις επισκέπτεται. Έτρωγαν μαζί και φρόντιζε να έχουν όλα όσα χρειάζονταν πριν κοιμηθούν.
Όμως ο χρόνος περνούσε και το αναπόφευκτο συνέβη. Μία-μία, οι αδελφές έφυγαν από τη ζωή. Η Κασσάνδρα οργάνωνε τις κηδείες τους και θρηνούσε για καθεμία ξεχωριστά.
Όταν πέθανε και η τελευταία, καθάρισε το σπίτι και παρευρέθη
κε στην τελική κηδεία. Εκτός από εκείνη, παρούσα ήταν μόνο μία δικηγόρος, η κυρία Άβραμ.
«Εσείς πρέπει να είστε η Κασσάνδρα», είπε η δικηγόρος. «Σας ευχαριστώ για όσα κάνατε για τις αδελφές όλα αυτά τα χρόνια. Μου μιλούσαν συχνά για εσάς».
Η Κασσάνδρα χαμογέλασε με δάκρυα στα μάτια.
«Ήταν τιμή μου να τις φροντίζω. Θα μου λείψουν αφάνταστα».
Η δικηγόρος της ζήτησε να επισκεφθεί το γραφείο της μέσα στην εβδομάδα για ένα σημαντικό θέμα. Αν και έκπληκτη, η Κασσάνδρα συμφώνησε.
Την επόμενη μέρα, η κυρία Άβραμ της παρέδωσε ένα έγγραφο.
«Η Μαρία, η Λιλιάνα, η Κάρλα και η Μιρούνα είχαν παιδιά
», εξήγησε. «Όμως δεν εμφανίστηκαν ποτέ, ούτε καν στις κηδείες».
«Ζουν σε άλλες πολιτείες. Βλέποντας την αδιαφορία τους, οι αδελφές αποφάσισαν να αλλάξουν τις διαθήκες τους».
«Σας άφησαν τα πάντα», είπε η δικηγόρος. «Χρήματα, κοσμήματα και το σπίτι τους».
Η Κασσάνδρα έμεινε άφωνη.
«Δεν γίνεται… Δεν τα αξίζω όλα αυτά», ψιθύρισε.
Η δικηγόρος χαμογέλασε.
«Τα αξίζετε. Για εκείνες ήσασταν περισσότερο κόρη παρά τα ίδια τους τα παιδιά. Σας θεωρούσαν τη μοναδική, αληθινή τους κληρονόμο».
Η Κασσάνδρα δυσκολευόταν να το συνειδητοποιήσει. Το έγγραφο μπροστά της επιβεβαίωνε την απίστευτη αλήθεια.
Δεν ήξερε ακόμη τι θα έκανε με την περιουσία, ήξερε όμως ότι επιτέλους θα μπορούσε να ξεχρεώσει τα χρέη των γονιών της.
Λίγες μέρες αργότερα, τα παιδιά των αδελφών προσπάθησαν να αμφισβητήσουν τη διαθήκη. Όμως η κυρία Άβραμ τους ενημέρωσε ότι καθένας τους θα λάμβανε μια επιστολή από τη μητέρα του.
Όλες έγραφαν το ίδιο:
Αγαπημένε μου γιε,
Ίσως αναρωτιέσαι γιατί δεν σου άφησα τίποτα. Σε αγαπώ και είμαι περήφανη για τη ζωή που έχτισες αλλού.
Όμως πάντα ευχόμουν, μέσα στο φορτωμένο σου πρόγραμμα, να έβρισκες λίγο χρόνο να με επισκεφθείς και να περάσεις τις τελευταίες μου μέρες μαζί μου.
Η απουσία σου με πλήγωσε και με απογοήτευσε βαθιά.