Partea 1: Oferta din piața înghețată
Nu a fost nimic romantic în asta.
Să fie clar.
Nu au cântat viori. Nu a existat nicio întâlnire drăguță. Nicio ninsoare bruscă menită să transforme clipa în magie. Zăpada din acea dimineață era murdară — cenușie pe margini, unde roțile mașinilor o zdrobiseră în lapoviță. Frigul era din acela care mușcă prin denim și se așază în oase.
În mijlocul pieței înghețate, o limuzină neagră a oprit ca și cum trotuarul îi aparținea. Motorul torcea încă; înăuntru, căldura trebuia să fie sufocantă.
Clara Whitmore a coborât.
Dacă urmăreai presa financiară din New York, îi știai numele. CEO la Whitmore Holdings, cel mai tânăr director executiv care preluase un imperiu imobiliar de miliarde înainte de treizeci și cinci de ani. Tăioasă. Nemiloasă, spuneau unii. Sclipitor de inteligentă, spuneau alții.
Singură, spuneau toți cei care priveau cu atenție.
A traversat piața fără ezitare și s-a oprit în fața unui bărbat adormit pe o bancă de piatră.
Lucas Reed nu s-a trezit imediat. Șase ierni pe stradă te învață să dormi prin zgomot. Dar prezența cuiva foarte aproape o simți. Instinct. Supraviețuire.
A deschis un ochi.
Palton negru croit pe măsură. Mănuși de piele. Pantofi mai scumpi decât tot ce purta el. Un chip calm, de marmură — controlat, atent.
Nu l-a întrebat cum îl cheamă.
Nu l-a întrebat cum ajunsese acolo.
I-a strecurat în palmă o bancnotă nouă de o sută de dolari și a spus, foarte liniștit:
— Fii soțul meu. Doar pentru azi.
A clipit.
Pentru o clipă, s-a întrebat dacă nu cumva încă visa.
— Cum ai spus? Vocea îi era aspră de frig și de prea puțină folosire.
— Am nevoie de un soț pentru patru ore, a spus ea. Este o nuntă în trei ore. Trebuie să apar căsătorită.
S-a uitat la bancnotă ca și cum ar fi putut să ardă.
Nu pentru dragoste.
Nici măcar pentru bani.
Pentru aparențe.
Lucas s-a ridicat încet. Spatele îi protesta. Banca de piatră îi fusese pat două nopți la rând.
— Vorbești serios?
— Perfect.
A împăturit banii și i-a întins înapoi.
— Nu știu ce fel de glumă e asta, dar nu sunt interesat.
— Nu e o glumă.
Sedanul torcea în spatele ei, șoferul privind drept înainte, ca și cum scena nu ar fi existat.
Piața era aproape goală. Navetiștii se grăbeau spre metrou. Nimeni nu se uita. Nimeni nu se uita vreodată.
Lucas fusese invizibil șase ani.
De la prăbușirea schelei.
Fusese muncitor în construcții — contract sindical, salariu stabil. Apoi, într-o după-amiază, o platformă a cedat. Doi oameni au murit. Lucas a scăpat cu o gleznă zdrobită și o greutate în piept care nu l-a mai părăsit. Procesele s-au târât. Asigurarea a falimentat. Compania a împărțit vina ca pe rufe murdare.
Și-a pierdut slujba. Apartamentul. Economiile.
Și-a păstrat vina.
Și, cumva — abia — demnitatea.
— De ce eu? a întrebat.
Nu a ezitat.
— Pentru că nu mă cunoști. Pentru că nu vei pune întrebări. Pentru că după azi vei dispărea.
Asta l-a durut mai mult decât ar fi trebuit.
— Nu ai prieteni? colegi? actori?
O umbră i-a traversat privirea. Rapid. Stins.
— Toți cei pe care îi cunosc ar folosi asta cândva. Tu nu.
Nu cruzime.
Calcul.
Lucas s-a ridicat drept. Era mai înalt decât ea. Ea nu a dat înapoi.
— Nu sunt soluția ta, a spus.
— Nici nu îți cer să fii. Îți cer doar să apari.
A pus suta pe bancă și s-a întors.
— Cinci mii.
S-a oprit.
— Îți dau cinci mii de dolari cash. Și un loc unde să stai o săptămână.
Acum s-a întors cu totul.
Nu era o sumă aruncată la întâmplare. Era disperare.
— Care e șmecheria?
— Nu există.
— Există întotdeauna.
A expirat lent.
— Acum șase luni le-am spus familiei că sunt căsătorită ca să evit o alianță de afaceri. Nu m-au crezut. Acum vor dovada.
— Ai mințit.
— Da.
— Și vrei să confirm eu.
— Da.
A privit-o din nou. Puțin peste treizeci. Totul la ea respira control. Dar umerii îi erau încordați. Maxilarul strâns.
Părea o femeie pe marginea unei prăpăstii.
— De ce nu spui adevărul?
— Pentru că adevărul înseamnă să pierd controlul companiei.
Aha.
— Unchiul meu încearcă să mă înlăture, a continuat ea. Dacă află că am mințit, consiliul îl va susține.
Lucas nu înțelegea jocurile de consiliu. Dar știa cum e să fii împins într-un colț.
— Cum te cheamă?
— Clara Whitmore.
Numele nu îi spunea nimic. Dar felul în care îl rostea sugera că, de obicei, însemna totul.
— Deci te căsătorești?
— Nu. Se căsătorește vărul meu. Eu trebuie doar să apar cu soț.
— Și după?
— Vom spune că ne-am despărțit. În lumea mea, căsniciile scurte nu surprind pe nimeni.
Ar fi trebuit să râdă. Nu a făcut-o.
— Cinci mii, a spus el. Fără contract. Fără hârtii. Plec după.
Ea a dat din cap.
— Și nu mă tratezi ca pe ceva cumpărat.
Pentru o clipă, ceva din ea s-a înmuiat.
— De acord.
Și-au strâns mâinile.
Strânsoarea ei era fermă. Rece.
Sedanul a înaintat. Șoferul a deschis portiera fără să-l privească.
Lucas a ezitat.
Apoi a urcat.
Piele caldă. Scaune încălzite. Piața a dispărut în spatele geamurilor fumurii.
Pentru prima dată în ani, nu tremura.
Și numai asta era periculos.