Cerul de deasupra Chicago-ului avea culoarea unei prune zdrobite, încărcat cu amenințarea unei furtuni de vară care refuza să vină. Julian Vane stătea pe bancheta din spate a Bentley-ului său de un albastru închis, în timp ce aerul condiționat vibra cu o melodie rece și scumpă, care părea mai degrabă tăcerea unui mormânt. Și-a aranjat cravata de mătase — țesătura moale atingând pielea, care acum părea hârtie îngălbenită. La cincizeci și opt de ani, Julian era un om cu trăsături reci și contururi ascuțite — un titan de oțel și sticlă, care și-a ridicat imperiul pe ruinele propriei inimi.
— Proiectul Harrison, domnule, — murmura șoferul Elias, pe măsură ce mașina încetinea. — Persoana responsabilă ne așteaptă la Porțile Estice.
Julian nu-și ridica ochii de pe tabletă. Nu suporta vizitele pe șantier. Brutalitatea și dezordinea locului păreau un afront personal adus vieții sale meticulos construite. Timp de douăzeci de ani a perfecționat o lume în care nimic nu scăpa de sub control, pentru că singurul lucru care conta cu adevărat — singurul care îi aparținea cu adevărat — fusese luat într-un parc aglomerat, cu douăzeci de ani în urmă.
Mașina se opri brusc.
În exterior, lumea era o cacofonie: ciocane și utilaje băteau ritmic lemnul. Un vârtej cenușiu de praf de ciment se învârtea în aerul umed, acoperind geamurile cu un strat fantomatic. Julian întinse mâna spre mânerele ușii, dar se opri.
Prin geamul tulbure, prin perdeaua de praf și căldură de asfalt proaspăt, o văzu.
Stătea lângă un teanc de armături, silueta ei subțire conturându-se pe fundalul scheletului clădirii. Purtând un vestă fluorescentă pătată care îi cădea de pe umeri și o cască galbenă ușor dată pe spate, fruntea îi era murdară de grăsime. Aduna ciment în lopată, mișcările ei erau obosite, repetitive, pline de o perseverență tăcută.
Julian simți cum un fior de adrenalină îi străpunge pieptul. Tableta îi alunecă din genunchi și căzu cu zgomot pe podea.
— Domnule? — întrebă Elias prin oglindă. — E totul în regulă?
Julian nu răspunse. Nu putea. Aerul din mașină părea plumb.
Deschise ușa. Zgomotul orașului și al șantierului pătrunse în interior, amețindu-i simțurile. Ieși afară, pantofii italienești se afundau în noroi și pietriș. Nu-i păsa. Mergea spre fată, fiecare pas mai rapid decât precedentul.
— Domnule! Aveți nevoie de vestă! Domnule! — strigă undeva în spate un supraveghetor.
Dar vocea părea îndepărtată.
Când se apropiă, fata se opri. Șterse fruntea cu dosul mănușii — un gest atât de familiar, atât de înfricoșător de precis, încât picioarele lui Julian aproape se clătinară. O mișcare rapidă a încheieturii, o ușoară înclinare a capului.
Un fantomă.
Își întoarse fața să răspundă la un strigăt, iar soarele îi lovi ochii.
Julian îngheță.
Era verzi. Nu un verde obișnuit, ci un smarald profund, cu sclipiri aurii. Ochii soției sale decedate, Elena.
Ochii fetiței de patru ani care îi prinsese mâna pentru a alerga după un balon albastru în Lincoln Park într-o duminică de mai… și nu s-a mai întors niciodată.
— Hei! Tu! — glasul lui Julian se sparse ca sticla zdrobită.
Fata tresări. Lopata căzu cu un zgomot metalic surd, făcând un pas înapoi, ochii larg deschiși de frică și oboseală. Se uita la Julian nu ca o fiică la tată, ci ca un animal pierdut la pantof.
— Îmi pare rău, domnule, — spuse repede, tremurând. — Nu am luat pauză. Pur și simplu… azi e o căldură insuportabilă. Vă rog, nu spuneți șefului. Nu mă concediați. Am nevoie de acest loc de muncă. Bunica mea… e foarte bolnavă.
Julian stătea la doar un metru de ea.
De aproape, asemănarea nu era doar impresionantă — era aproape violentă. Forma bărbiei. Curba sprâncenei stângi. Acea buza inferioară tremurândă când îi era frică.
Era exact ca în portretele de vârstă pe care detectivii privați i le trimiseseră cu ani în urmă — desene pe care le ardea în șemineu în nopțile de disperare.
— Nu am venit să te concediez, — murmura Julian.
Întinse mâna, tremurând.
Fata făcu un pas înapoi.
— Mă întorc la muncă, domnule. Îmi cer scuze.
— Uită-te la mine, — ceru el cu o insistență aproape disperată. — Te rog.
Ezită… apoi ridică încet privirea.
— Cum te cheamă? — întrebă Julian.
— Lucia, domnule. Doar Lucia.
— Unde te-ai născut, Lucia?
Își încruntă sprâncenele.
— Aici, în oraș… cel puțin așa spunea… bunica mea.
Julian făcu un pas mai aproape.
— Lucia… trebuie să mă asculți. Acum douăzeci de ani am pierdut pe cineva. O fetiță. Avea ochii tăi.
Fața ei se întări.
— Nu sunt o prințesă pierdută, domnule. Sunt o muncitoare.
Își întoarse fața să ridice lopata, dar Julian îi prinse mâna.
Era aspră. Plină de bătături. O mână modelată de ani de muncă grea — atât de diferită de viața pe care și-o imagina pentru Sofia sa.
— Douăzeci de ani am căutat un fantomă, — spuse Julian cu glas fragmentat. — Toți îmi spuneau să renunț.
Cu degete tremurânde, aruncă părul ud de pe gâtul ei.
— Dacă e cea pe care o cred… ar trebui să ai aici trei mici semne de naștere. În formă de triunghi. Noi o numeam „Mică Ursoaică”.
Trase ușor gulerul.
Și acolo erau.
Trei mici pete întunecate.
Perfecte.
Julian scoase un sunet, jumătate șoaptă, jumătate țipăt. Căzu în genunchi în noroi, ținând mâna ei la frunte.
— Sofia… — șopti el. — Sofia mea.