Cu un gest hotărât, ea aruncă cârpa în găleată, iar Lena se sprijini cu putere de pervaz. Dintr-o dată, un amețeală insuportabilă o cuprinse, iar greața îi strânse stomacul.
De ce acceptase din nou să se ocupe de ferestrele mici?
Sarcina își făcea deja simțită prezența. Obosită, se așeză cu greu pe un scaun, încercând să tragă un pui de somn. Gândurile îi freamătau și se învârteau necontenit.
De ce nu se mutaseră ea și soțul ei, Pasha, într-un apartament mai confortabil, mai departe de aici?
Apoi privi pe fereastră către perdelele proaspăt spălate, care dansau în soare — și un zâmbet ușor îi apăru pe chip. Pasha cu siguranță o va ajuta să le agațe. Casa lor avea să fie primitoare.
Și totuși, de la nunta lor trecuseră mai puțin de patru luni, iar noile responsabilități îi erau străine, dar totodată emoționante.
Încă din prima zi după nuntă, Tamara Petrovna, mama lui, îl trimisese imediat pe fiul ei la muncă:
— Ridică-te! Trebuie udat grădina, altfel totul se va usca! — Lena o împunsese pe soacră, așa că fără ezitare luă stropitoarea și alergă să salveze plantele.
Când se întoarse acasă, o aștepta un munte nou de vase murdare.
Între timp, bărbații dormeau liniștiți în paturile lor. Tamara Petrovna plecase la piață în Elveția să vândă legume. Lena spăla tacit vasele, iar tăcerea umplu brusc întreaga cameră.
De ce acceptase toate acestea? Cum să trăiască mai departe, dacă totul era atât de obositor și haotic? Apoi își scutură capul și își adună puterile.
„E doar stresul ultimelor săptămâni”, se gândi ea. „Totul se va aranja. Tamara Petrovna mă va iubi când va vedea cât de mult îl iubesc pe fiul ei!”
Decise să dovedească că poate fi o gospodină bună, pregătind un prânz gustos. Scoase din pivniță legumele proaspete, pregăti o mâncare caldă și spera că soacra va fi mulțumită.
Aroma mâncării se răspândi în întreaga casă, și curând bărbații flămânzi apăru în bucătărie.
Borșul aromat și carnea îi atrase ca niște lupi flămânzi — se năpustiră asupra supei. Lena îi privea cu mândrie și spera la recunoașterea Tamarăi Petrovna.
Când aceasta intră și simți mirosul mâncării, fața i se strâmbă și un zâmbet batjocoritor îi apăru pe buze.
— Ce e acest miros? — murmură ea. Când se uită în oală, se înfuriase și mai tare.
Lena auzi cuvinte pe care nu le așteptase niciodată — atât de dure și aspre, încât un fior rece îi străbătu trupul.
Tamara Petrovna o acuză de risipa de mâncare și de lipsa grijii față de familie. Lena privi către soț și socru cu speranță, dar amândoi tăcură, ca niște copii speriați.
Seara, Pasha îi explică că, în familia lor, mâncarea nu se mănâncă de obicei, ci se vinde. Lena nu înțelegea asta.
Nu era o fată urbană, dar mama ei niciodată nu ar fi risipit mâncarea. Deși nu ducea surplusul la piață, se asigura întotdeauna că ajunge suficient pentru toți.
Pentru ea, tradițiile noii familii erau un mister. Se gândi la asta toată noaptea și adormi plângând, amintindu-și de mama ei — cea care fusese mereu împotriva relației lor și care nu o acceptase pe soacră.
Și Lena nu-și asculta propriile sentimente.
Îl iubea pe Pasha — acest bărbat întunecat și mândru pe care îl întâlnise încă din facultate.
Împreună, dragostea lor a explodat, și curând ea rămase însărcinată. Pasha nu era încântat, dar promisese să rămână alături de ea.
Planificaseră ca, la început, îngrijirea copilului să revină bunicilor, ca ea să poată termina studiile. Acum, după patru luni, Lena era epuizată în casa soacrei.
Tamara Petrovna nu îi permitea să gătească, lua tot ce se putea vinde din grădină. Soțul o critica tot mai des:
— Ai devenit doar o umbră. Nu mai ai la ce să te sprijini!
— De ce să am grijă de aspectul meu, dacă mă simt ca un hamster într-o roată și aproape nu mănânc nimic?! — răspunse Lena cu disperare. Gândul că și copilul ei flămânzea îi frânse inima.
Într-o zi, îi veni o dorință imensă de a mânca pește. Merse la piață, cumpără peștele și pregăti un plăcintă delicioasă cu pește. Când Pasha și socrul gustară, păreau să fi uitat de timp.
Dar când Lena explică că ea plătise peștele, Tamara Petrovna o trimise imediat să curețe porcii din grajd.
Cu lacrimi în ochi, stătea în grajdul rece și urât mirositor, când deodată auzi pași. Ușa se deschise, socrul intră cu fața severă, și cuvintele lui o loviră ca o palmă:
— Mulțumesc pentru plăcintă, fiică. Dar aici nu poți trăi. Această casă te va distruge. Fugi cât poți! — Îi întinse un pachet mic.
Lena îl deschise și găsi plăcinta cu pește. Lacrimile i se amestecară cu tandrețea și aroma plăcintei, în timp ce încerca să mascheze mirosul grajdului.
În acea noapte, adormi cu lacrimi în ochi, iar în mintea ei era haos de gânduri. Se înșelase oare în privința soțului? Nu o va proteja niciodată?
Își dădu seama că, poate, greșise alegând acest bărbat pe care îl iubea cel mai mult.
A doua zi, îi ceru lui Pasha să o ajute să agațe perdelele. Răspunsul lui fu rece ca gheața:
— Le-ai dat jos, deci agăță-le singură! Nu am timp! — Cuvintele lui fu ca un cuțit. Simți dezamăgire, resentimente și singurătate mai puternice ca niciodată.
Atunci se auzi un ciocănit la ușă. Lena deschise și văzu pe Katya, poștărița veselă, cu un colet:
— Coletele sunt pentru tine! — strigă ea voioasă și îi înmână pachetul. Lena îl deschise și, văzând hainele drăguțe pentru viitorul copil, nu-și putu stăpâni lacrimile:
— Oh, mamă, câte seri ai petrecut pentru asta?! — Dar înainte să simtă toată emoția momentului, Tamara Petrovna intră, privi ferestrele curate și fluieră furioasă:
— Te relaxezi? Dar dovleceii și castraveții din grădină? Ce se va vinde mâine? — Aruncă pachetul și aruncă toate hainele pe jos.
— Privește ce frumoase sunt! Le putem vinde bine! — spuse ea și le luă în camera ei.
Lena simți o furie mai adâncă ca niciodată. Era ultimul cui în sicriu. Ieși din casă și alergă până îl ajunse din urmă pe Katya.
— Unde fugi? Vino cu mine! — strigă Katya și o invită la ea. Câteva minute mai târziu, stăteau la masă, beau ceai și gustau covrigi.
— Nu te mai întoarce la femeia asta, — spuse Katya hotărât. — Te va devora! Îți dau bani pentru bilet. Întoarce-te la mama înainte să fie prea târziu!
Lena petrecu noaptea la Katya, iar a doua zi își strânse lucrurile. Când încărca bagajele în mașină, văzu pe Tamara Petrovna care o privea cu dispreț:
— Și? Te-ai plictisit deja? Acum te întorci la mama cu burta? — Pasha stătea la masă, cu privirea acuzatoare, dar nici măcar nu încercă să o oprească.
Lena plecă — însărcinată, dar liberă — și naște un băiat frumos și sănătos. Își continuă studiile, găsi un loc de muncă bun și se recăsători.
Pasha rămase la piață, iar Tamara Petrovna, câțiva ani mai târziu, avea să aibă un sfârșit tragic.
Economisind la tratamente și curățând grajdul, căzu peste un morman de crengi ascuțite — rănile erau atât de grave încât nu mai putu fi salvată. Dumnezeu a pedepsit-o pentru comportamentul ei inuman față de nora sa.