Amber had de hoop in de liefde verloren, maar wanneer ze Steve, een oude vriend van haar vader, op een barbecue ontmoet, laait er meteen een overweldigende passie tussen hen op.
Hun tumultueuze romance mondt uit in een huwelijk, en alles lijkt perfect.
Maar op hun huwelijksnacht ontdekt Amber dat Steve een verontrustend geheim verbergt dat alles verandert.
Ik parkeerde voor het huis en keek naar de rij auto’s die op het gazon geparkeerd stonden.
„Wat is er aan de hand?” mompelde ik in mezelf, in de verwachting dat er een bekende verrassing op me wachtte die me waarschijnlijk binnen te wachten stond.
Ik pakte mijn tas, deed de auto op slot en liep naar de deur, hopend dat het huis niet te chaotisch was.
Zodra ik de deur opendeed, werd ik overvallen door de geur van gegrild vlees en het geluid van mijn vaders gelach dat door het hele huis galmde.
Ik liep de woonkamer binnen en keek uit het raam met uitzicht op de tuin.
Natuurlijk had mijn vader een spontane barbecue georganiseerd. De binnenplaats stond vol met mensen, voornamelijk werknemers van zijn garage.
„Amber!” riep mijn vader, die in hetzelfde schort zat als jarenlang, terwijl hij een hamburger op de grill aan het bakken was. „Kom op, pak een drankje en kom erbij! Het zijn gewoon mensen van mijn werk.”
Ik zuchtte. „Ik heb het gevoel dat je de halve stad hebt uitgenodigd,” mompelde ik terwijl ik mijn schoenen uittrok.
Voordat ik me kon mengen in de chaotische, vertrouwde sfeer, ging de deurbel. Mijn vader legde de spatel neer en droogde zijn handen af aan zijn schort.
„Dat moet Steve zijn,” zei hij meer tegen zichzelf dan tegen mij. Hij keek me aan en reikte naar de deurknop. „Je hebt hem nog niet ontmoet, hè?”
Voordat ik kon antwoorden, deed mijn vader de deur open.
„Steve!” riep hij enthousiast, terwijl hij de man op zijn schouder sloeg. „Kom binnen, je bent net op tijd. Ah, dit is mijn dochter, Amber.”
Ik keek op en even voelde ik me alsof de tijd stilstond.
Steve was lang, een beetje ruw van postuur, maar charmant. Zijn grijze haar en diepe, warme blik gaven hem de indruk van iemand die veel had meegemaakt, maar tegelijkertijd zelfvertrouwen uitstraalde.
Hij glimlachte naar me en een vreemde, onverwachte tinteling trok door mijn lichaam.
„Aangenaam kennis te maken, Amber,” zei hij, terwijl hij zijn hand uitstak.
Zijn stem was kalm en zelfverzekerd. Een beetje verlegen schudde ik zijn hand, me realiserend dat ik na de lange reis niet bepaald op mijn best was.
„Ook leuk je te ontmoeten.”
Vanaf dat moment kon ik mijn ogen niet van hem afhouden. Hij was het soort man bij wie iedereen zich op zijn gemak voelde.
Hij luisterde meer dan hij sprak, en zijn aanwezigheid had een kalmerende werking.
Ik probeerde me te concentreren op de gesprekken om me heen, maar elke keer dat onze blikken elkaar kruisten, voelde ik iets dat me naar hem toe trok.
Het was absurd. Ik had al jaren niet meer aan liefde of relaties gedacht, vooral niet na alles wat ik had meegemaakt.
Ik had me geconcentreerd op werk en familie en elke hoop op het vinden van mijn ‘soulmate’ afgewezen.
Maar er was iets aan Steve dat me deed wankelen – ook al wilde ik het niet toegeven, zelfs niet aan mezelf.
Toen de avond ten einde liep, nam ik afscheid en liep naar de auto. En ja hoor, de motor trilde en sloeg af toen ik hem probeerde te starten.
„Perfect,” zuchtte ik, terwijl ik achteroverleunde. Ik overwoog om weer naar binnen te gaan en mijn vader om hulp te vragen, maar voordat ik een besluit kon nemen, klopte er iemand op het raam.
Het was Steve.
„Autopech?” vroeg hij glimlachend, alsof het de normaalste zaak van de wereld was.
Ik zuchtte. „Ja, hij wil niet starten. Ik wilde net papa om hulp vragen, maar…”
„Maak je geen zorgen, ik kijk er nu even naar,” zei hij, terwijl hij zijn mouwen opstroopte.
Ik keek toe hoe hij werkte – zijn handen bewogen vaardig en zelfverzekerd.
Na een paar minuten startte de motor weer en ik realiseerde me dat ik de hele tijd mijn adem had ingehouden.
„Zo, klaar,” zei hij, terwijl hij zijn handen afdroogde met een doek. „Het zou nu wel goed moeten komen.”
Ik glimlachte oprecht en voelde me dankbaar. „Bedankt, Steve. Ik denk dat ik je iets verschuldigd ben.”
Hij haalde zijn schouders op en keek me aan met een uitdrukking die me duizelig maakte. „Etentje misschien? Dan staat het gelijk.”
Ik zweeg even. Etentje? Was het een aanzoek?
Hoewel mijn hoofd tolde van de twijfel, was er iets in zijn blik dat me ervan overtuigde het risico te nemen.
„Oké, etentje klinkt goed.”