UMBRELE DIN CĂNUȚA DE PORCELAN
Anna von Werner a avut întotdeauna încredere în sentimentele sale. După treizeci de ani petrecuți în departamentul de arhivă al poliției din München, a învățat să citească oamenii mai repede decât să deschidă un dosar. Oamenii pot minți cu cuvintele, dar ochii, gesturile și cicatricile fine de pe corpul lor spun întotdeauna povestea adevărată.
Când singurul ei fiu, Mark, un arhitect de succes ale cărui proiecte recente au fost aprobate, a sunat entuziasmat să-i spună că a „găsit-o pe aceea”, Anna a simțit nu bucurie, ci o ușoară teamă.
— O cheamă Sophie, mamă. E din Lyon. Istoric de artă, a studiat la Sorbonna. Este perfectă, — ținea să o informeze Mark la telefon.
Prima întâlnire
Prânzul de duminică la conacul familiei von Werner a început perfect. Sophie era impecabilă: o rochie elegantă gri de la un designer francez, o voce calmă și maniere care ar face invidioase orice prințesă. Știa totul despre porțelanul vechi al Annei și admirase picturile din hol.
— Anna, ai un gust deosebit, — a rostit Sophie cu blândețe, întinzând mâna pentru a lua o ceașcă de ceai.
Și în acel moment, un raze de soare din fereastră a căzut pe încheietura ei subțire. Sub brățara elegantă, Anna a observat o urmă albă barely perceptibilă — o cicatrice fină, arcuită. O astfel de urmă rămâne în urma unor intervenții chirurgicale specifice, efectuate doar în câteva clinici din sudul Franței după accidente grave. Dar Anna văzuse această cicatrice înainte. Nu într-un spital. Într-un dosar de poliție vechi de douăzeci de ani în legătură cu cazul „Otrăvitoarelor din Lyon”.
Arhivele nu mint
În timp ce Mark și Sophie se plimbau prin grădină, Anna s-a scuzat, invocând o durere de cap, și s-a dus în biroul ei. Degetele ei zburdau repede pe tastatură. A intrat în baza de date închisă a Interpolului, la care încă mai avea acces ca membru onorific.
„Sophie Duran. Sorbonna. 28 de ani”. Căutarea nu a relevat nimic suspicios. Dar Anna și-a schimbat criteriile. A început să caute după caracteristici fizice: înălțime, culoare a ochilor și cicatricea aceea.
După cinci minute, ecranul a clipește, oferind un rezultat care i-a tăiat respirația Annei. Pe monitor a apărut o fotografie a unei femei care semăna perfect cu Sophie, dar avea… patruzeci și două de ani. Și o chema Nathalie Leroux.
Dossier-ul relata: „Nathalie Leroux, cunoscută sub numele de „Vdova Neagră”. Suspectată de organizarea deceselor a trei soți — mari industriali europeni. Fiecare dată, moartea intervenea din cauza unui toxin rar, imitând un atac de cord. Oficial, a fost declarată dispărută acum cinci ani, în urma unui naufragiat al unei ambarcațiuni în Grecia. Cadavrul nu a fost găsit.”
Anna a realizat: înaintea ei nu se afla o istorică de artă din Paris, ci o vânătoare profesionistă care își făcuse o nouă identitate și acum îl viza pe Mark. Obiectivul ei nu era Mark însuși, ci biroul său de arhitectură și imensa asigurare pe care o semnase luna trecută.
Jocul mortal
Anna s-a întors în jos, încercând să-și păstreze fața impasibilă. Sophie era deja în bucătărie.
— Anna, am decis să îți prepar eu ceaiul tău special din plante, — a zâmbit „Sophie”, amestecând ceva într-o cană din porțelan. — Mark mi-a spus că-ți place amestecul de plante alpine.
Stătea cu spatele la Anna, iar mișcările ei aveau o grație ciudată, de pradă. Între timp, Mark se afla în pivniță, alegând vinul pentru cină.
— E foarte drăguț din partea ta, Nathalie, — a spus Anna cu voce joasă.
Mana fetei cu ceainicul s-a oprit o fracțiune de secundă. Aproape imperceptibil. Dar a fost suficient. A început să se întoarcă lent, iar privirea ei nu mai era blândă. Era privirea unei cobrei, gata să lovească.
— Ce ați spus? Se pare că ați confundat numele, — vocea lui Sophie devenise cu un ton mai joasă.
— Oh, rareori mă înșel în privința numelui, care a trecut prin mâinile mele în arhivă, — a spus Anna, făcând un pas înainte, ținând telefonul deschis pe dossier astfel încât Sophie să-l poată vedea. — Știu despre Lyon. Știu despre ambarcațiune. Și știu ce este în ceainicul ăsta.
Sophie a pus ceainicul pe masă. Masca ei de „logodnică drăguță” s-a prăbușit, dezvăluind fața rece și calculată a unei ucigașe.
— Ești foarte deșteaptă, Anna. Păcat. Mark este un băiat foarte drăguț. Dar el deja mi-a dat procură. Moartea ta de azi ar fi încheierea perfectă a serii. „Un atac de cord din fericire pentru fiul lui” — așa vor scrie ziarele.
Făcând un gest spre geanta ei, dar Anna a fost mai rapidă.
— Nu-mi face probleme. Întregul nostru dialog este înregistrat pe camerele ascunse din bucătărie. Iar colegii mei de la departament sunt deja la două minute distanță. Ai făcut o greșeală, Nathalie. Ai intrat în casa unei femei care a vânat toată viața oameni ca tine.
Finalul
În acel moment, Mark a intrat rapid în bucătărie, atras de tonul ciudat al mamei sale.
— Mamă? Ce se întâmplă? Sophie, de ce o privești așa?
— Mark, îndepărtează-te de ea! — a strigat Anna.
Poliția a intrat deja în curte cu sirenele pornite. Sophie a încercat să arunce ceaiul fierbinte în fața Annei pentru a se face nevăzut, dar Anna a evitat, iar ceainicul s-a făcut bucăți de piatră pe podea. Analiza de laborator va confirma mai târziu: în apă era o doză mortală de aconit.
Nathalie Leroux a fost arestată chiar în bucătăria familiei von Werner. Nu a opus rezistență, ci i-a aruncat Annei o privire plină de ură.
Seara, când casa a fost liniștită, Mark stătea pe terasă, incapabil să realizeze că femeia pe care dorea să o conducă la altar plănuise de fapt înmormântarea lui.
— Mamă… am fost atât de idiot, — a șoptit el.
Anna s-a apropiat și l-a îmbrățișat.
— Nu, Mark. Tu doar știi să iubești. Iar eu știu să-mi amintesc. Asta este esența familiei — să ne protejăm unii pe alții acolo unde celălalt nu vede pericolul.
Se uită spre grădina ei, unde, printre trandafiri, domnea acum liniștea. Știa că această seară Mark o va ține minte toată viața. Dar ceea ce conta cu adevărat era că el era viu. Pentru că, uneori, intuiția maternă este cel mai precis arhivă din lume.