Partea 1 – Noaptea în care a căzut ea
Nimeni nu a respirat când Dante Moretti s-a ridicat.
Nici politicienii cu sânge pe butoni. Nici judecătorii care se prefăceau că nu recunosc jumătate dintre fețele din loja VIP. Nici măcar Greg — managerul de sală care transpira abundent și trata chelnerițele ca pe niște șervețele de unică folosință.
Nu cristalul spart a provocat asta. Nu bourbonul vărsat pe pantofii din piele italiană care costau mai mult decât chiria anuală a Siennei Russo.
El.
Dante nu s-a ridicat brusc. S-a desfășurat.
Ca ceva ancestral care decide dacă întreruperea merită moartea.
Sienna nu a apucat niciodată să atingă podeaua.
Într-o clipă cădea — vederea încețoșată, coastele pulsând, genunchii inutili — iar în următoarea era suspendată în aer, prinsă de un piept ce părea granit sculptat învelit în mătase.
Pentru o secundă stranie și ridicolă, a gândit: Așa mor. În brațele unui smoking.
Muzica continua să bubuie. Basul atât de greu încât îi făcea oasele să vibreze. Dar la Masa Patru? Liniște.
Dante a privit-o.
Nu s-a uitat la pantofii uzi. Nu l-a mustrat pe Greg. Nici măcar nu a clipit la cioburile de sticlă care scânteiau ca stelele căzătoare.
A studiat-o.
Clinic. Rece. Concentrat.
— Tremuri, a spus el.
Vocea lui nu era ridicată. Nici nu trebuia. A alunecat prin încăpere ca o lamă pe piele.
— Sunt bine, a mințit ea.
A încercat să se desprindă. Mare greșeală.
Mișcarea i-a tras mâneca bluzei suficient de sus.
Și atunci le-a văzut.
Vânătăi în formă de degete. Violet închis. Unele îngălbenite pe margini. Altele proaspete, în plină înflorire.
Mâna lui s-a strâns — nu de furie împotriva ei. De control.
Temperatura din încăpere părea să scadă cu zece grade.
A trecut cu degetul mare peste o urmă, aproape reverențios. Prea delicat pentru un bărbat despre care se spunea că își îngropa rivalii în Lacul Michigan.
Apoi s-a aplecat mai aproape.
— Cine te-a rănit?
Trei cuvinte.
Blânde. Periculoase. Definitive.
Și astfel a început un război tăcut.
Sienna s-a trezit în așternuturi atât de scumpe încât păreau să-și ceară scuze că îi ating pielea.
A clipit spre tavanul pictat — nori în nuanțe moi de albastru renascentist. Pentru o clipă a crezut că murise. Trebuia să fie paradisul. Sau vreun purgatoriu bizar al mafiei.
Coastele i-au amintit că era încă foarte vie.
— Nu te mișca.
Vocea venea din colț.
Dante stătea într-un fotoliu de piele, cu mânecile suflecate, citind un dosar.
Dosarul ei.
— Proprietatea mea, a spus el fără să ridice privirea. North Shore.
Lacul Michigan se zbuciuma în tonuri de gri dincolo de ferestre.
— De ce sunt aici?
În sfârșit, a privit-o.
— Pentru că ai căzut peste pantofii mei.
Aproape a râs. A ieșit mai degrabă un suspin gâfâit.
— Ai două coaste fracturate, a continuat el. Deshidratare. O fractură veche la încheietură care nu se vindecă bine. Și arsuri.
— Am căzut.
El a închis dosarul.
— Nu mă minți.
Nu a fost un strigăt. Nici măcar un ton ridicat.
A fost mai rău.
Ea a tras pătura până la bărbie. — Trebuie să lucrez.
— Ca să plătești pe cine?
Tăcerea s-a prelungit.
Chipul fratelui ei Enzo i-a trecut prin minte — zâmbet larg, decizii proaste. Datorii de joc. Bărbați care băteau la ușa apartamentului ei și îi foloseau coastele ca monedă.
— Pe nimeni, a șoptit ea.
Dante s-a dus la fereastră. Ploaia curgea pe sticlă.
— Cincizeci de mii, a murmurat el. Atât ți-au spus.
Inima ei s-a oprit.
— Cum—
— Știu tot ce se mișcă în orașul meu.
S-a întors încet.
— Descrie-i.
Ea a vorbit despre cicatrice. Inelul cu șarpe.
Ceva a trecut fulgerător pe chipul lui.
— O Viperă, a murmurat el.
Apoi a luat telefonul.
— Rocco. Adu mașina. Facem o vizită.
S-a oprit lângă pat înainte să plece.
— Odihnește-te, a spus.
— De ce faci asta? a întrebat ea.
A privit-o mai mult decât era necesar.
— Ai vărsat whisky pe pantofii mei, a spus el ușor.
Dar ochii lui spuneau altceva.
Ceva mai greu.
S-a întors douăsprezece ore mai târziu.
Nodurile degetelor crăpate. Cămașă schimbată. O energie diferită.
A aruncat o pungă mică de catifea pe pat.
— Deschide.
Înăuntru era un inel de argint în formă de șarpe.
Pătat închis.
— Nu te va mai deranja, a spus Dante.
Ea și-a ținut respirația. — Enzo?
Maxilarul lui s-a încordat.
— Fratele tău nu era cu el.
Speranța a răsărit — și s-a stins.
— E mai mult decât o datorie de joc, a spus el încet. Fratele tău a furat ceva.
Enzo să fure? Durea pentru că nu era imposibil.
— Un registru, a continuat Dante. Digital. Evidențe de plăți. Judecători. Polițiști. Politicieni. Zece ani de înregistrări.
Stomacul ei s-a răsucit.
— Și ei cred că îl am eu?
— Cred că știi unde este.
Atmosfera dintre ei s-a schimbat.
— Dacă părăsești casa asta, a spus el calm, te vor folosi.
— Deci sunt prizonieră.
— Ești sub protecția mea.
— Sună mai rău.
Un zâmbet ironic i-a atins buzele.
— Am nevoie de ceva de la tine, a adăugat.
Ea s-a încordat.
— O logodnică.
L-a privit fix.
— Vrei să fac ce?
— Să te prefaci, a corectat el. Nordul crede că sunt vulnerabil. Singur. Distras. Dacă vor crede că sunt îndrăgostit… a ridicat ușor din umeri. Vor acționa.
— Și tu vei fi pregătit.
— Da.
— Și dacă spun nu?
Nu a ezitat.
— Deschid porțile.
Lupii.
Ea a înghițit în sec.
— Când e balul?
— Mâine.
Desigur că era.
Partea 2 – Mătase roșie, gheață neagră
Rochia nu era o ținută.
Era strategie.
Roșu-sânge. Decolteu înalt ascunzând vânătăi. Mâneci lungi acoperind dovezi. Spatele suficient de gol încât să sugereze putere, nu fragilitate.
Sienna abia a recunoscut femeia din oglindă.
— Ca o regină, a murmurat stilista.
— Reginele sunt decapitate, a mormăit Sienna.
Dante o aștepta în hol.
Smoking bleumarin. Butoni strălucitori. Imobilitate periculoasă.
S-a întors.
Și și-a tăiat respirația.
Felul în care privirea lui a alunecat peste ea — lent, deliberat — i-a dereglat pulsul.
— Trec testul? a întrebat ea.
S-a apropiat suficient cât să încălzească aerul.
— Nu vei trece testul, a spus el jos. Vei incendia orașul.
La operă, conversațiile au amuțit când au intrat.
Mâna lui Dante s-a așezat posesiv pe talia ei.
— Capul sus, i-a șoptit la ureche. Îmi sunt datori.
S-au mișcat ca regalitatea printre prădători deghizați în filantropi.
Apoi a apărut Sebastian Russo.
Păr argintiu. Zâmbet prea ascuțit.
— Și cine e aceasta? a întrebat el.
— Logodnica mea, a răspuns Dante firesc.
Cuvântul a explodat.
Privirea lui Sebastian a zăbovit prea mult pe Sienna.
— Ai grijă, a murmurat el către Dante. Cuceririle se pot pierde.
— Doar dacă ești neglijent, a răspuns Dante.
Mai târziu, pe scara balconului, un chelner i-a strecurat Siennei un șervețel.
Întreabă de Isabella.
Căldura a dispărut de pe chipul lui Dante când ea a întrebat.
— A fost soția mea, a spus el.
Trecut.
— A murit într-un atentat cu bombă la mașină. Era pentru mine.
Confesiunea a rămas între ei ca fumul.
— Nu fac aceeași greșeală de două ori, a adăugat el încet.
Înainte ca ea să proceseze, limuzina a fost lovită.
Focuri de armă. Metal țipând. Sticlă spulberată.
Dante a acoperit-o cu propriul corp.
— Fugi, a ordonat el, după ce i-a rupt rochia ca să se poată mișca.
Ploaia i-a îmbibat când au fugit într-o alee.
Mașină de sprijin. Condus nebunește. Rezervație forestieră.
Casă sigură.
Abia când focul a trosnit în cabană, adrenalina s-a risipit.
— Ne așteptau, a șoptit ea.
— Da.
— Trădare?
A încuviințat.
— Registrul, a spus el după o tăcere lungă. Fratele tău a încercat să mi-l vândă. Apoi l-a ascuns.
Deodată, și-a amintit.
— Un card de zi de naștere.
Ochii lui s-au îngustat.
— Unde?
— Apartamentul meu.
— Atunci îl recuperăm.
Dimineața a venit cenușie și rece.
I-a întins o armă.
— Țintește. Apasă. Nu închide ochii.
— N-am împușcat pe nimeni.
— S-ar putea să trebuiască.
Niciun spațiu pentru consolare.
Au găsit apartamentul ei devastat.
Și chiar consilierul lui Dante stând în dărâmături.
— Afaceri, a ridicat Sylvio din umeri.
A ridicat arma.
Împușcătura care a urmat nu a fost a lui.
Sienna stătea în ușă, fum ieșind din țeavă.
— Nu am închis ochii, a șoptit.
Dante a privit-o ca și cum tocmai descoperise focul.
Au fugit cu cardul.
12 mai 2018.
O dată greșită pentru fotografie.
— Mormântul tatălui nostru, a șoptit ea.
Dante nu a ezitat.
— Atunci acolo se termină.
Partea 3 – Mormântul și coroana
Cimitirele sunt mai tăcute decât cluburile.
Dar în dimineața aceea, Rose Hill părea mai zgomotos decât orice club.
Enzo stătea în fața mormântului tatălui lor. Palid. Îngrozit. Stickul USB tremurând în mână.
Înainte ca Sienna să ajungă la el, umbrele s-au mișcat.
Sebastian a pășit înainte.
— Reuniune de familie, a spus el prelung.
Arme ridicate.
— Adu-mi stickul, i-a ordonat Sebastian lui Enzo.
— Nu face asta, a strigat Sienna.
Vocea lui Dante era calmă ca ninsoarea. — Nu te va lăsa să trăiești.
Sebastian a rânjit.
— Omorâți-i.
Haos.
Piatra s-a spart. Gloanțele au scânteiat în granit.
Dante a smuls stickul, a ieșit în câmp deschis și l-a ridicat.
— Îl vrei?
Sebastian a înaintat.
Dante a aruncat arma în iarbă.
Apoi a apăsat detonatorul.
Explozia a sfâșiat luminișul.
Fum. Țipete. Pământ prăbușindu-se.
Dante s-a mișcat ca un dezlănțuit — cuțitul fulgerând, ochii sălbatici.
În câteva secunde, Sebastian era în genunchi.
— Lăsați-i, le-a ordonat Dante oamenilor rămași.
Au ascultat.
Sirenele urlau în depărtare.
Totul se terminase.
Sienna s-a apropiat de Dante încet.
Părea… obosit. Uman.
L-a pălmuit.
Puternic.
Apoi l-a sărutat.
Ușurarea avea gust de praf de pușcă și ploaie.
— Cine te-a rănit? a șoptit ea, ștergând sângele de pe obrazul lui.
A privit-o cu o blândețe dincolo de putere.
— Nimeni, a spus el. Nu mai.
Trei luni mai târziu, Salonul Onyx era închis pentru un eveniment privat.
Sienna a intrat — nu ca chelneriță.
Ca o regină.
Mătase neagră. Inel cu diamant. Vânătăile demult dispărute.
Enzo gestiona acum stocul legitim, miraculos viu.
Dante stătea la birou, revizuind contracte. Teritorii unificate. Nord și Sud pacificate.
A ridicat privirea.
Masca regelui a căzut instantaneu.
— Cum a fost întâlnirea despre creșă? a întrebat.
Ea a dat ochii peste cap. — Dacă decoratoarea mai sugerează roz pastel, s-ar putea s-o împușc.
A râs — un râs adevărat.
Ea s-a așezat în poala lui, mâna lui așezându-se peste abdomenul unde o viață nouă se mișca tăcut.
— Te iubesc, a spus el, depunând un sărut ușor pe pielea odinioară marcată de violență.
— Te iubesc, a răspuns ea.
Afară, Chicago continua să pulseze — zgomotos, necruțător, flămând.
Înăuntru, demonul care odinioară lăsa lucrurile să se rupă învățase, în sfârșit, să se agațe.
Și de data asta, niciunul nu avea să cadă singur.