«Μαμά, έχω πυρετό… μπορώ να μείνω σήμερα σπίτι και να μην πάω σχολείο;» ρώτησε απαλά το κοριτσάκι.
Η μητέρα της ακούμπησε το μέτωπό της και, νιώθοντας τη ζεστασιά, έγνεψε καταφατικά. Λίγες ώρες αργότερα, μέσα στη σιωπή του σπιτιού, η Έμμα άκουσε τον χαρακτηριστικό ήχο ενός κλειδιού να γυρίζει στην κλειδαριά.
Με την καρδιά της να σφίγγεται, άνοιξε λίγο την πόρτα του δωματίου της και κοίταξε. Δεν ήταν η μητέρα της. Ήταν η θεία της, η Καρολάιν. Μπήκε προσεκτικά, πλησίασε την κρεμάστρα και, χωρίς να χάσει χρόνο, έβαλε κάτι μικρό και διπλωμένο στην τσέπη του παλτού της Λόρα.
Πριν φύγει, σήκωσε το τηλέφωνο και ψιθύρισε:
«Τα έχω κανονίσει όλα. Μπορείς να καλέσεις την αστυνομία απόψε. Δεν θα καταλάβει τίποτα».
Η Έμμα ένιωσε το στομάχι της να σφίγγεται. Κάτι δεν πήγαινε καλά.
Το πρωί, όταν είχε φανεί χλωμή και εξαντλημένη, η μητέρα της δεν είχε αμφιβολίες.
«Ξεκουράσου, αγάπη μου. Θα σε πάρω τηλέφωνο το μεσημέρι», είχε πει βιαστικά, φεύγοντας για τη δουλειά.
Τώρα όμως η σιωπή του σπιτιού έμοιαζε βαριά. Η Έμμα περπάτησε αργά προς την πόρτα και είδε τη θεία της να φεύγει σχεδόν αθόρυβα, σαν σκιά.
Όταν η μητέρα της επέστρεψε, η Έμμα δεν άντεξε.
«Μαμά, πρέπει να σου μιλήσω», της είπε τραβώντας το χέρι της.
Η Λόρα γονάτισε μπροστά της.
«Τι έγινε; Νιώθεις χειρότερα;»
«Όχι… ήταν εδώ η θεία Καρολάιν. Έβαλε κάτι στο παλτό σου».
Η Λόρα συνοφρυώθηκε.
«Η Καρολάιν δεν έχει κλειδί για το σπίτι…»
Παρόλα αυτά, έβαλε το χέρι της στην τσέπη. Τα δάχτυλά της άγγιξαν έναν φάκελο. Τον έβγαλε και τον άνοιξε αργά.
Μέσα υπήρχαν εκτυπώσεις τραπεζικών συναλλαγών — μεταφορές χρημά
των που η ίδια δεν είχε κάνει — και, στο τέλος, ένα έντυπο της αστυνομίας όπου το όνομά της εμφανιζόταν ως βασική ύποπτη.
Το πρόσωπό της άδειασε από χρώμα.
«Αυτά είναι… ψεύτικα», ψιθύρισε. «Δεν έκανα τίποτα τέτοιο».
Η Έμμα αισθάνθηκε ένα ρίγος να τη διαπερνά.
«Μαμά… νομίζω πως η θεία θέλει να σου τα φορτώσει όλα».
Η Λόρα έσφιξε τα χαρτιά στα χέρια της.
«Τότε πρέπει να βρούμε τι σχεδιάζει. Και γρήγορα».
Κοίταξε την κόρη της με σοβαρό βλέμμα:
«Δεν έχουμε πολύ χρόνο, Έμμα».
Το σπίτι βυθίστηκε σε μια παράξενη σιωπή. Κάπου έξω, ο αέρας χτύπησε ελαφρά τα παντζούρια.
Και η Έμμα κατάλαβε πως ο πραγματικός κίνδυνος μόλις είχε αρχίσει.